Небывалый по масштабам и финансированию проект ВСХВ, задуманный как апофеоз социалистического обновления, привлекал художников по разным причинам: кто-то пытался просто заработать на кусок хлеба, кто-то старался выслужиться и быть на виду. Объединить этих людей для создания картины единой, безоговорочно счастливой и правильной жизни советского народа – сказки, воплощенной в павильонах, скульптурах, на панно, картинах, мозаиках, изразцах и в различных предметах прикладного искусства, – задача непонятная и непосильная для нашего современного разобщенного общества. Плюс шла непрерывная смена руководства в атмосфере психологического, политического и социального давления. Но великий вождь оставался на своем месте, и выставка строилась.
На протяжении пяти лет, отделявших первые замыслы по организации выставки до ее открытия (1935–1939), в процессе ее создания принимали участие около 2500 архитекторов, художников, скульпторов.
Менялось все вокруг выставочного комплекса, который должен был стать новым местом паломничества жителей страны, заменить собой Троице-Сергиеву лавру, дорога к которой пролегала по Мещанской улице и далее по Ярославской дороге. Мещанская улица получала новое название – проспект Мира и изменила свой облик в соответствии с дорогой к советской святыне. Согласно Генеральному плану 1935 года ее расширили и застроили новыми зданиями, старые спешно отремонтировали и подкрасили, исчезли многие памятники повергнутой культуры, в том числе церковь Адриана и Наталии, возведенная в память венчания царя Алексея Михайловича и Натальи Нарышкиной, Крестовские водонапорные башни и многое другое.
Одновременно по всей стране объявлялись и проводились соревнования на получение права участвовать в «главной выставке страны», как ее стали громко называть с самого начала. С 1937 по 1938 год в соревнованиях за лучшие показатели участвовали колхозы, совхозы, машинно-тракторные станции, научные учреждения и выдающиеся колхозники.