Семья какое-то время держалась в стороне. Родственники, как никто другой, понимали, какие чувства связывали братьев и, кроме того, кое-что другое, запланированное много лет назад. Именно Рикки, будучи, в отличие от Джейсона, куда менее циничным и жестким, должен был принять на себя ответственность произвести на свет представителя следующего поколения, тем самым предоставив старшему брату возможность и дальше вести вольготную холостяцкую жизнь. Теперь все интересы семьи обратились на Джейсона, не оставляя его в покое. Его тетушки стали проявлять нетерпение, поскольку он вновь принялся за свои похождения, на сей раз с удвоенной энергией, правда, Фредерик подозревал, что его другом двигало отчаянное желание забыть недавние трагические события. Однако, поскольку блудный племянник по-прежнему не проявлял ни малейших признаков внимания к своим неотложным обязанностям, благородные дамы посчитали, что пора взять дело в свои руки.
Узнав об этом от одной из них – грозной леди Агаты Колбатч, – Фредерик решил подтолкнуть Джейсо-на в нужном направлении, пока тетушки не погладили его против шерсти. Это по его настоянию тот, наконец, согласился встретиться с тем, кто унаследует его титул, если он так и не женится.
Тишину прервало расстроенное фырканье герцога.
– Черт тебя побери, братец, – проворчал Джейсон, буравя взглядом портрет Рикки. – Как ты посмел отправиться в преисподнюю и оставить меня расхлебывать этот ад на земле?
В голосе друга послышались жалобные нотки смирения, и Фредерик засмеялся:
– Ад на земле?
Джейсон резко выпрямился и, подавшись вперед, поднял брови.
– Можешь придумать священному институту брака более подходящее слово?
– О, не знаю, – отмахнулся тот. – Да и вряд ли он так уж ужасен.
Герцог пронзил его взглядом.
– С каких это пор ты стал экспертом по браку?
– Я-то? Да ни в коем случае! Зато тебя можно принять за такового.
– Меня? – Джейсон изумленно глянул на друга.
– Однако все твои любовницы – замужние дамы, не так ли?
Его невинный тон ни на йоту не обманул Джейсона, правда, поразительное самообладание все же дало трещину, губы дернулись, и он нахмурился.
– Это в тебе говорит женоненавистник. Дамы, с которыми я сплю, собственно, и составляют основные причины моего недоверия к брачным узам. Прекрасные образчики женского пола, которых я бы никогда не пожелал себе в жены.