Решимость короля зиждилась на знаниях о состоянии финансов в государстве. Денег в казне становилось всё меньше, а дальнейшее повышение налогов неминуемо привело бы к крестьянским бунтам. Учитывая такие дела, а также то, что в Проклятых Землях находились заброшенные золотые рудники, Хладомир, потворствуя своей природной жадности и идя на поводу у своих инстинктов, ускорял подготовку к походу как только мог. Зная всё это и видя сами эти приготовления, ещё проживая в столице, трактирщик принял решение. Он и так уже давно задумывался о смене жительства, а здесь, под давлением обстоятельств, понукаемый ими, как скаковая лошадь плетью трёхвосткой, решил использовать этот благоприятный момент для приобретения единственного постоялого двора, так близко расположенного от границы и, одновременно, настолько удалённого от столицы. Получалось так, что любой проезжающий купец или стражник, или просто путник, в обязательном порядке заглядывали к нему. А если учитывать их дальнейший путь, отнюдь не усыпанный розами, то можно понять, насколько они все будут щедры, покупая по немилосердно вздёрнутым ценам вино, чтобы залить их страх, и еду, чтобы придать себе сил на опасное путешествие.
Итак, сидя у себя в конторке, когда уже все давно спали – и его семья, и постояльцы, – грея лысину под неровным светом масляной лампы, Ла Фильер считал свой доход за прошедший день. На его лице блуждала довольная улыбка, последняя сделка получилась намного прибыльней, чем он ожидал вначале. И трактирщик с удовольствием потирал руки ожидая начала королевского похода на Проклятые Земли. Сколько новых клиентов (от простых солдат и до благородных дворян) он сможет обслужить, когда они будут топать на эту дурацкую войну и сколько знатных раненных офицеров смогут найти временный приют в комнатах его гостиницы. А это всё весёлые деньжата! Будущее рисовалось кабатчику в радужных тонах. И тут раздался сильный стук во входную дверь. Грохот прозвучал настолько же оглушительным, насколько тихой до это представлялась Ла Фильеру тёмная ночь.
– Кто бы это мог быть? – проворчал трактирщик.
Ла Фильер не считал себя трусом, хотя смельчаком его тоже было трудно назвать. Он никогда не забывал о близком соседстве мест, где по ночам правили бал чудовищные охотники на людей. Поэтому на ночь, как только солнце садилось за горизонт, он превращал свой постоялый двор в настоящую крепость. Трактирщик придерживался нескольких нехитрых правил, которые он свято чтил. Первое правило гласило: ни при каких обстоятельствах и никому не открывать двери гостиницы ночью.