Изначально ареопаг был аристократическим совещательным органом при царе, однако с распадом монархии (ок. 900 года до н. э.) стал верховным органом в судебной и религиозной области, а также в сфере контроля за магистратами. В эпоху расцвета ареопаг в Афинах можно сопоставить по значимости с Римским сенатом. Ареопаг был хранителем традиций, высшим судебным и контролирующим органом.
Верховная власть в Аттике в древности принадлежала басилеям. Около VIII века до н. э. царская власть в Афинах исчезает. По преданию, последним афинским царем был Кодр, павший смертью героя в борьбе с дорийцами. После отмены царской власти Афинами стали управлять избранные из эвпатридов правители – архонты. Сначала должность эта была пожизненной, затем (с 753 года до н. э.) архонты стали избираться на 10 лет и, наконец, с 683 года до н. э. на один год. По окончании срока полномочий архонты вступали в ареопаг – высший государственный совет, заменивший совет старейшин гомеровской эпохи.
Ареопаг обладал широкой политической, судебной, контролирующей и религиозной властью. Ареопаг являлся оплотом аристократии, позднее – олигархии. Главными функциями ареопага было наблюдение за соблюдением законов и суд по делам, связанным с убийствами.
Члены ареопага входили в него пожизненно, первоначально ими могли быть только эвпатриды, представители аристократических афинских семейств. С VII века до н. э., а возможно и раньше, они кооптировались из старших магистратов, успешно завершивших годичный срок пребывания на посту, что обеспечило доступ в Ареопаг представителям других сословий. Это поддерживало численность ареопага на уровне 200–300 человек.
«Порядок древнего государственного устройства, существовавшего до Драконта, – свидетельствует Аристотель, – был следующий. На высшие должности выбирали по благородству происхождения и по богатству… Последней является должность архонта».
В Аттике VIII–VI веков до н. э. продолжало созываться народное собрание – экклесия. Однако оно во многом отличалось от народного собрания гомеровского времени. Если в прежнем народном собрании участвовали все взрослые мужчины-общинники, то в экклесии («собрании вызванных лиц»), по-видимому, могли принимать участие только те граждане, которых приглашали на него архонты. Поэтому народное собрание Афин в тот период было послушным орудием в руках родовой знати, которая могла не допускать к участию в нем неугодных ей общинников. Таким образом, власть в Аттике в этот период безраздельно принадлежала родовой аристократии.