Процесс возникновения гимнастических систем проходил в начале XIX в. преимущественно в странах континентальной Европы – Германии, Швеции, Франции и т. д. Правда, понятие «гимнастика» в те времена объединяло не только упражнения на снарядах и без снарядов, но и другие виды упражнений – бег, прыжки, борьбу, катание на лыжах, коньках, приемы защиты и нападения и др. Лишь в середине XIX в. наметилось разделение упражнений на гимнастику, спорт, игры и туризм.
Возникшие в Европе гимнастические системы имели общую основу, но каждая из них отражала своеобразие той страны, где она создавалась. Различия проявлялись также в применении снарядов, в средствах, способах, организации и формах проведения занятий. Любопытно, что очень часто гимнастика являлась не столько спортивным занятием, сколько формой проявления общественных настроений.
Так, немецкая гимнастика, появившаяся во второй половине XVIII в., свое широкое развитие получила с начала XIX-го, став одной из форм борьбы за национальное объединение страны. В 1810 г. в Германии возник первый кружок любителей гимнастики, положивший начало турнерскому гимнастическому движению. Активная роль в нем принадлежала Фридриху Яну, считавшему, что с помощью гимнастики немецкая молодежь сможет возродить воинственность древних германцев.
Турнером (от латинского слова «турнаре» – поворотливость, изворотливость) в Германии называли человека, занимавшегося упражнениями на специально оборудованных гимнастических площадках – турнплацах. Занимались немецкой гимнастикой, уделяли много внимания туризму и экскурсиям, военно-игровым упражнениям, развитию воли, физической силы и выносливости, а также воспитанию дисциплины. Немецкая гимнастика пользовалась популярностью в Австро-Венгрии, Италии, Швейцарии, Дании, Голландии.
Одним из мотивов становления в конце XVIII – начале XIX вв. французской гимнастической системы являлся революционный подъем в стране, а затем стремление возродить военную мощь национальной армии после разгрома Наполеона. Не случайно создателем французской гимнастики стал приверженец Наполеона полковник Франциско Аморос, которому поручили работу по введению гимнастики в армии. А сокольская гимнастика, возникшая в Чехии в 1860-х гг. и распространившаяся во многих славянских странах, в первую очередь боровшихся за свое национальное освобождение, обуславливалось усилившейся в то время национально-освободительной борьбой чехов против гнета Австро-Венгерской империи (подробнее о ней будет сказано в параграфе «Русский сокол – для всех русских граждан»).