К XII веку в Византии традиция изображать на клеймах икон или в виде полноценного иконописного извода особо полюбившиеся эпизоды из житий святых уже прочно укоренилась, интерес к живописи возрос, старинные статичные изображения святителя перемежаются более динамичными сценами чудес и деяний святого Николая Мирликийского, Чудотворца.
Традиционно св. Николая Чудотворца изображают в епископских одеждах, с омофором – длинной белой лентой, украшенной двумя черными крестами, частью его облачения так же являются плащ – фелонь и туника – стихарь. Евангелие и омофор в иконе всегда означают епископское служение.
Портрет святителя складывался постепенно, изначально это был строгий благообразный муж, со временем лик святого обрёл весьма узнаваемые черты – высокий лоб с залысинами, тонкий нос с широкими ноздрями, красивая борода. Глаза кажутся близко посаженными, за счет того, что лик как бы смещён к центру и раскрывается навстречу зрителю. Это заметнее всего на русских «оплечных» образах святителя.
Главная примета всех образов Николая Чудотворца – это очень глубокий и добрый взгляд. Весь облик святого излучает умиротворение и благообразие. При одном взгляде в глаза Николая ощущаешь ауру поистине вселенской доброты и защиты от всех напастей.
В старинном итальянском городе Бари, в базилике св. Николая Чудотворца, хранится его чтимая икона, по преданию, написанная с портрета, сделанного при жизни святителя. Это изображение даёт некоторое представление того, как выглядел св. Николай. Архиепископ Мир Ликийских, не оставивший ни одного письменного творения, тем не менее, почитается наравне с величайшими отцами церкви.
В византийской иконографии, послужившей, отчасти иконографии святителя на Руси, его весьма часто изображают в одном ряду с Иоанном Златоустом и Василием Великим. Видимо, это связано как с обширной заступнической и проповеднической деятельностью святого, с его известностью в народе, так и с его «акцией», направленной против еретика Ария, на первом Вселенском (Никейском) соборе.
Иконография святителя Николая сложилась в X–XI веках. При этом самая древняя икона, а именно фреска в церкви Санта Мария Антиква в Риме, относится к VIII веку.
Известно три типа икон святителя:
Ростовая икона.