Все вновь разошлись за свои столы. Гному перевязали руки. Теперь они были спереди. Стражники пихнули его в темный угол и стояли рядышком, голодными глазами наблюдая за тем, как остальные ненасытные гости жуют. Мелани вернулась к дверям, переводя взгляд с Маргарет на гнома и наоборот. Она пыталась найти в глазах принцессы снисхождение, но ничего, кроме холода, в них не осталось. Возможно, Маргарет в глубине души и не желала этого, но ей было необходимо показать свое первенство. Доказать, что принцесса – не дурочка, и любой, кто пойдет против ее слова, будет казнен.
Теперь Мелани испытывала к ней противоречивые чувства: уважение и неприязнь.
Некоторые гости подходили к забившемуся в угол гному и тыкали в него ложками, громко смеясь. «Маленький человек» в ответ лишь сильнее прижимался к стене и отводил голову в сторону. Другие же бросали в него объедки, крича: «На, ешь!»
Наблюдая за этим, Мелани не могла поверить, что она с этими людьми одной расы, одного вида. Они все люди, но почему-то такие разные.
Она упорно ждала, когда основная волна ненависти спадет, но прошло уже около часа. Девушка боялась, что принцесса Маргарет вот-вот встанет, хлопнет и объявит о конце пиршества и начале казни.
Пришло время идти на кухню. Мелани поспешила туда, взяла большой поднос для гостей и маленький поднос с остатками еды и вернулась в зал. Поставила большой поднос на стол и заметила, что большинство гостей уже пересатли обращать внимание на несчастного в углу и можно воспользоваться моментом.
Ноги дрожали так, словно она тащила непосильную ношу. Плечи сжались, руки вцепились в поднос с хлебом, молоком, кусочками мяса, ломтем пирога и фруктами. Она чувствовала на себе взгляд принцессы, и когда подняла на нее голову, убедилась, что так и есть. Мелани показалось, что на лице Маргарет играет улыбка. И она действительно улыбалась – с толикой ехидства и в то же время восхищения. Мелани опустила взгляд и, сделав пару уверенных шагов, встала рядом с гномом. Села на корточки, и ноздри наполнил запах сырости.
«Маленький человек» вылез из угла и повернулся к ней. Если его умыть и подать чистую одежду, он будет выглядеть куда благороднее и ухоженнее. Но зачем же такие почести гному-мертвецу?
– Это вам. – Мелани протянула ему поднос.
Гном оценивающе посмотрел на девушку, с напряжением во взгляде, но Мелани видела и чувствовала, как несчастный смягчается, расслабляет плечи и разжимает пальцы.