С того момента как он увидел его в издательстве в портфолио возможных художников, он понял, что по стилю – это как раз то, что нужно для его книги. Он просмотрел и другие работы, но камелии уже заворожили его своей неброской красотой.
Уоткинс разрешил ему взять этот эскиз и уверил его, что заключение договора с художником будет пустой формальностью.
Вот и хорошо, решил Гриф, потому что он не примет отказ, какой бы высокой ни была цена.
Спрятав эскиз, Гриф прогулялся по тропинке, которая вилась через рощицу высоких деревьев. Он шел не спеша. Торопиться ему было незачем – Лит и его друзья уже накачались кларетом, так что перспектива долгого и обильно политого вином ужина его не привлекала.
«Неужели я был таким же грубым и незрелым в их возрасте?»
Очень может быть, подумал он с печальной улыбкой. Он остановился, чтобы вдохнуть свежий аромат окружавших его деревьев.
– Эльф! Эльф!
Неужели среди этих древних дубов обитают мистические лесные феи? Гриф покачал головой. Он, наверное, устал, а пейзаж явно повлиял на его мозги. На минуту он снова почувствовал себя ребенком, поддавшимся очарованию какой-то сказки.
– Черт побери!
Нет, это явно не эфемерный лесной дух, а раздраженный человек. Но странным образом голос доносился откуда-то сверху. Он взглянул налево, потом направо, а когда ему на голову посыпались листья, он посмотрел вверх и увидел среди зелени что-то вроде кружев и белого полотна.
Вид дамского нижнего белья не слишком его шокировал, но угол зрения был… неожиданным.
Гриф подождал немного, сунул блокнот во внутренний карман пальто, потом снял его. Подтянувшись на нижней ветке, он стал подниматься выше и выше, отводя в сторону мешавшие ему листья.
– Могу я чем-либо помочь? – спросил он, оказавшись рядом с сидящей на ветке леди.
Она, очевидно, не слышала, как он поднимался, и вздрогнула.
– Ой!
– Прошу прощения, я не хотел вас пугать, леди Брентфорд.
– Ч-что вы здесь делаете? – запинаясь спросила она.
– Я мог бы спросить то же самое у вас.
– Я… я спасаю Эльфа.
– Спасаете эльфов? – Она была либо восхитительно пьяна, либо сумасшедшей.
– Не эльфов, сэр, а Эльфа. – Она показала пальцем вверх.
Там, в нескольких футах над их головами, в развилке ветвей вальяжно расположился полосатый кот. Впрочем, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что он не столько роскошествует, сколько боится спускаться вниз.