Термодинамика описывает общие законы поведения механических систем с очень большим количеством степеней свободы. Степени свободы – это независимые друг от друга элементарные движения системы. Количество степеней свободы соответствует количеству независимых переменных (координат), полностью описывающих положение системы. Обычно термодинамика рассматривает систему из множества частиц, каждая с некоторым количеством своих степеней свободы. При этом термодинамика отказывается от описания движения каждой частицы системы или каждой степени свободы в отдельности.
В традиционном изложении термодинамики также используется термин «степени свободы», но там это переменные, требуемые для обобщённого описания системы: температура, давление и т. п. В текущем изложении термодинамики степени свободы понимаются в классическом общемеханическом смысле. Например, это координаты положения и ориентации всех частиц системы.
Термодинамика рассматривает не любые системы со многими степенями свободы, а только такие, которые обладают следующим свойством: при отсутствии внешних воздействий в них с течением времени энергия распределяется по всем степеням свободы. Такую систему будем кратко называть – рассеивающая система. Рассеяние утверждается для средних по времени энергий в степенях свободы, при этом мгновенные значения энергий могут существенно изменяться во времени, колеблясь вокруг своих средних значений. Значения энергий в степенях свободы в каждый момент времени образуют некоторое статистическое распределение, которое может быть разным для разных видов систем. Эти распределения изучает статистическая физика, термодинамика их не рассматривает. Вид этих статистических распределений не влияет на законы термодинамики.
В теории устойчивости есть понятие «диссипативная система», но там «диссипация» энергии рассматривается только как её потеря, а механизмы диссипации не рассматриваются. Поэтому для исключения путаницы понятий, этот термин использовать не будем.
Для рассеивающих систем без ущерба для общности теории можно принять следующее условие, упрощающее рассуждения: энергия по степеням свободы рассеивается равномерно.