– А ну-ка, избушка, повернись-ка ко мне передом, а к лесу задом!
Избушка покряхтела да и повернулась к молодцу. Дверь отворилась и на пороге показалась Краса – чудная до ног коса! Смотрит молодец и глаз оторвать от девицы не может! Как приворожила его красавица. Холодеть всё внутри у него стало, по телу истома неведомая растеклась.
– И чего пришёл, добрый молодец? Чую запах земли нездешней, видать издали ко мне пожаловал!
Затеплилась тут земелька родная, сквозь платочек да силу свою и проявила – согрела молодца да и разогнала истому тягучую.
– Благодарствую, Земелька-матушка! И тебе – мир да ладие, девица! А иду я дорогой дальнею, но сперва накорми-напои, в банке попарь, а потом и спрос веди!
– Хорошо, молодец, но сперва – в баньку, а потом – и за стол!
Так и сталось, как девица сказала. Попарился в баньке удалец – силы прибавилось, поел-попил за столом да и уснул сном крепким. А на утро, чуть свет, пробудился бодрым да окрепшим и рассказал, как на духу, всё девице мудрёной.
– Непростой путь у тебя, удалой гонец. Знаю-ведаю, что и живая, и мёртвая вода течёт из-под камня Алатыря волшебного, а охраняет его старшая моя сестра. А зачерпнуть ту воду надобно ковшиками, что у моей средней сестры хранятся. За то, что не оробел передо мной, и за то, что вдохнула я запах земли твоей родной, вот клубочек тебе – путь укажет! Да поклон передай средней сестре моей.
– Благодарю тебя, лесная Ведунья-краса до самой земли коса!
Поклонился в пояс девице молодец и отправился дальше в путь.
Клубочек катится, удалец за ним еле поспевает. И вот пришли они к берегу морскому, а вдалеке виднеется остров неназванный. Как же перебраться через волны к нему?
Защекотал тут около сердца листочек яблоньки, взял его молодец в ладони, а он и, вырвавшись из рук, опустился на воду. Вдруг море зарябило, засверкало бликами, и листочек превратился в ладью с надутым парусом. Проворно вскочил удалец в ту ладью, и понеслась она по глади морской прямо к острову.
Только ноги молодца коснулись отмели прибрежной, как ладья вновь свернулась в листочек яблоневый.
Огляделся молодец, смотрит, а к нему приближается ступа с метёлкою, а той ступе – старуха древняя. Коса у неё сама по себе корнями в землю вплетается и, вплетаясь, растёт, завивается. Удивился удалец, глаз оторвать от зрелища такого не может.