К важнейшим элементам военного коммунизма должно быть отнесено и введение продовольственной разверстки для крестьян. Ее основные причины: 1) развал промышленности в стране, нарушивший нормальный товарообмен между городом и деревней; 2) снижение товаропроизводительности деревни, как вследствие разгрома помещичьих имений, так и в результате послеоктябрьского земельного передела, введения хлебной монополии и продовольственной диктатуры; 3) потеря многих российских житниц – в Сибири, на Волге, на Кубани, на Украине.
Хлеб нельзя было ни купить, ни обменять: деньги ничего не значили, а обменный фонд промышленных товаров отличался крайней скудостью. Хлеб можно было только отнять. Разверстка и стала формой изъятий крестьянских продуктов в 1918–1921 гг.
Первый этап введения разверстки охватывает весну-осень 1918 г., второй – зиму 1919 – весну 1921 гг. Хлебную монополию, т. е. обязательную сдачу хлеба по твердым ценам государству, подтвердил «Основной закон о социализации земли», принятый ВЦИК 27 января 1918 г. Хлебный кризис, усилившийся к концу весны 1918 г., заставил власти провозгласить так называемую «продовольственную диктатуру». Это было сделано 9 мая 1918 г. декретом ВЦИК «О предоставлении народному комиссару продовольствия чрезвычайных полномочий по борьбе с деревенской буржуазией, укрывающей хлебные запасы и спекулирующей ими». Декрет требовал от каждого крестьянина отдать хлеб государственным органам «сверх количества, необходимого для обсеменения полей и личного потребления по установленным нормам до нового урожая». Этим было положено начало тем обыскам в амбарах, которые нескончаемой чередой охватили всю эпоху военного коммунизма и стали его главной приметой.