Лунин с недоумением посмотрел на Василия Витальевича. Насколько он знал, даже будучи полным чайником в космонавтике, самые быстрые межпланетные корабли были как раз у Ассоциации – огромного транснационального консорциума, сосредоточившего в своих руках все частные космические программы. Все остальные страны ограничивались околоземным и окололунным пространством. Но и кораблям Ассоциации было не под силу добраться до Марса в такие сроки. Просто физически.
– Да, – кивнул Василий Витальевич. – Такой корабль есть. Это тяжелый носитель «Ореол». Вы должны были слышать про этот проект – его довольно широко обсуждали на всех уровнях лет десять назад.
– Да, я что-то читал, – признался Лунин. – По-моему, даже раньше, в школе еще… Тяжелый корабль для полетов к внешним планетам. С РЛ двигателем нового типа… Но разве его строили?
– Его не только строили, но и построили. Несколько лет назад были начаты статические и ходовые испытания, которые на данный момент завершены. Планировался пробный рейс к астероидам, но обстоятельства внесли корректировку в планы. И там, кстати, не РЛ а ФЛ двигатели. Не ракетно-, а фотонно-лазерные. Не путайте.
– Да, я помню из той статьи… – растерянно подтвердил Вадим. Не удержался и спросил: – Но где вы его строили? И – ходовые испытания?! Ведь это же здоровенная штука должна быть – ее же скрыть невозможно!
– А ее и не прятали, – Василий Витальевич улыбнулся сдержанно. – Строительство было замаскировано под работы на одной из высокоорбитальных ракетных батарей. По сути, систему всего лишь как бы дооснастили плазменными усилителями, а испытания выдавались за тренировочные стрельбы. Но мы отвлеклись, – одернул сам себя особист. – Извините, мистер Брэнсон: я не хотел выразить непочтение к постигшему вас несчастью…
Исовец молча наклонил голову. Ему, похоже, этот разговор об успехах передовых ракетных технологий совершенно не нравился, но он не собирался его прерывать, давая Лунину возможность получить необходимую информацию.
– Ну… – сказал Лунин. Развел руками и повторил: – Ну вы даете!..
– Да, – снова кивнул Василий Витальевич, словно соглашаясь, что да – действительно дают. – Но в связи с новой задачей, – последовал кивок в сторону Брэнсона, – возникли некоторые трудности. Совершенно непреодолимые. Корабль не годится для полетов с людьми.