Породистый сеттер с высунутым языком и в дорогом ошейнике, тяжело дыша, опустился у ног охотника. Охотник передвинул из-за спины фляжку, оплетенную камышом, и стал отвинчивать от нее стаканчик. Потом он достал из кармана куртки сверточек в бумаге и развернул из нее три бутерброда. Мужичонка стоял перед ним, улыбаясь, и говорил:
– И меня, егеря, ваша милость, не забудьте.
– Выпить дам, но закуски у меня мало.
– Закуски мне, ваше благородие, не надо. Я так… А то травкой… Вон щавель растет. Кисленьким куда приятно…
– В самом деле, щавелем хорошо закусить. Давай и мне щавелю, – сказал охотник.
– Щавель – первое дело. Пожалуйте… Полковника Кожухова изволите знать?.. Всегда щавелем закусывают. Прекрасный барин, такой барин, что поискать да и поискать. И всякий раз, как на охоту приедет – новая водка и самая что ни на есть особенная. То полынная, то на березовых почках, а нынче вот приезжал, так на персиковых косточках фляжку привез. Вкус – в рай не надо, и вкусная-превкусная.
Охотник выпил, крякнул и стал жевать листок щавеля. – А ведь щавель-то – в самом деле хорошая закуска, – произнес он.
– Первое дело, ваша милость. Теперича ежели кто из охотников лишнее переложит и кого мутит – первое дело щавель. Я уж так щавельку листики и подаю. Сельтерской воды в лесу нет, капель тоже никаких нет – чем господина выпользовать? Сейчас щавель.
– Пей.
Охотник подал мужику стаканчик. Тот, еще не пивши, облизнулся.
– Желаю здравствовать, ваше высокоблагородие. Дай Бог вам на многие лета всего хорошего, – поклонился он и медленно выпил стаканчик. – Ух, зажгло! И что это у господ всегда за водка такая чудесная да крепкая! Вот бы у нас в кабаке такую продавали, а то ведь воду, одну воду, чтоб им ни дна ни покрышки, дают, дьяволы. – Такой крепкой водки и в дорогих ресторанах не держат. У меня к каждой настойке спирт очищенный прибавляется. Ты знаешь ли, какая тут крепость?
– Да как не знать, сударь. Сейчас слышно. Это у вас настой-то какой?
– Листовый. На черносмородиновом молотом листе.
– Сад, совсем фруктовый сад во рту, – умилялся мужик.
Охотник съел бутерброд. Мужик, побродив около деревьев на полянке, принес еще гриб.
– Это, сударь, хоть и сыроежка, а гриб хороший. Возьмите и его, – сказал он, умильно взглянул на охотника и спросил: – Повторили по стаканчику-то?