Специфический иммунитет формируется также из стволовых клеток, но они попадают не в селезёнку, а в тимус, где активизируются к тем или иным определённым микроорганизмам. Тимус начинает формироваться на 2-м месяце беременности, он располагается за грудиной, около горла, а на 4-м месяце начинает принимать участие в иммунном ответе. Антитела, нарабатываемые в тимусе, затем разносятся по всему организму. Эти клетки и неклеточные (растворимые) компоненты уничтожают только те микроорганизмы, против которых они сформированы. Чем больше различных микроорганизмов попадает в тимус, тем против большего количества нарабатываются соответствующие специфические антитела. Иммунитет вырабатывается либо после болезни, либо после прививки.
Специфический иммунитет нарабатывается в течение достаточно длительного времени с самого момента рождения человека. При этом размеры тимуса в детские годы увеличены, а после 12 лет начинают постепенно уменьшаются. Таким образом тимус в детстве является тем органом, где осуществляется постоянная вакцинация организма против всё новых и новых микроорганизмов, попадающих в организм ребёнка.
Когда система приобретённого иммунитета человека сталкивается с вирусом, то образуются специфические антитела, присоединяющиеся к вирусу и часто делающие его неопасным. Это называется гуморальным иммунитетом. Наиболее важными являются два типа антител. Первый, называемый IgM, эффективно нейтрализует вирусы, но образуется клетками иммунной системы только несколько недель. Синтез второго, IgG, продолжается неопределённо долго. Если у человека в крови находят IgM, то у него была или продолжается острая инфекция, а если есть IgG, то он перенёс инфекцию в прошлом. Именно количество IgG измеряется при анализах на иммунитет к какому-либо заболеванию.
Второй защитный механизм против вирусов называется клеточным иммунитетом. Его носители – особые иммунные клетки, T-лимфоциты. Клетки тела постоянно несут короткие фрагменты собственных белков на своих поверхностях, и, если Т-лимфоциты распознают здесь подозрительные вирусные фрагменты, клетка-хозяин разрушается Т-киллерами и начинается образование специфичных к вирусу T-лимфоцитов.
Важной защитной реакцией является производство интерферона. Интерферон – это гормон, образуемый организмом в ответ на присутствие вируса. Он останавливает вирус, прекращая образование новых вирусов поражёнными клетками, убивая их и их близких соседей.