На какое-то мгновение в гостиной воцарилось молчание. Миссис Элиот героически сдерживала себя, но её коварная улыбка выдавала о предстоящем раскрытии чрезвычайно важных новостей. Для Саманты эти минуты длились целую вечность и напоминали затишье перед бурей. Когда в комнату вошёл мистер Элиот, все вздрогнули из-за внезапности его появления.
– Ну, что ещё произошло в этом сумасшедшем доме? – спросил отец семейства.
– Угадай, от кого это письмо? – не обращая внимания на иронический тон супруга, начала миссис Элиот.
– Я полагаю от вашего тайного воздыхателя, моя дорогая.
– Последнее время вы напрочь утратили чувство юмора. И ваши шутки совсем неуместны.
– Ну, тогда от поклонника одной из наших дочерей.
При этих словах Саманте показалось, что земля уплывает из-под ног.
– Нет! – воскликнула миссис Элиот. – Это письмо от моего горячо любимого брата Джорджа. – В эту самую секунду Саманта почувствовала себя спасённым утопающим.
– Ну и что же пишет ваш братец, моя дорогая? Только, пожалуйста, вкратце. Я не собираюсь выслушивать его длиннющие эпосы.
– Ну, тогда я начну с главного, Джордж хочет женить своего сына Билли.
– Это хорошо, и уже есть невеста на примете?
– Вот именно, что есть. Наша Сэм.
– Папа?! – Саманта вскочила с места и с мольбой о помощи обратилась к отцу.
– Ну, и чем же вызвано это внезапное решение? – ни капли, не удивившись монотонно продолжал мистер Элиот. За двадцать семь лет брака с миссис Элиот он уже успел привыкнуть к сюрпризам, которые ему регулярно преподносили её родственники. Последней такой неожиданностью был их внезапный приезд на рождество. Брат супруги, мистер Гроссер, обладал своеобразным чувством юмора.
– А дело в том, что Билли так возмужал, что уже не пропускает ни одной женской юбки, – сквозь смех проговорила миссис Элиот. – Джордж боится, как бы тот не наделал глупостей.
– Не понимаю, а причём здесь я? – вмешалась Саманта. Я не собираюсь выходить замуж за этого увальня.
– Как ты смеешь отзываться так о своём кузене? – воскликнула миссис Элиот. И вообще, когда будет решаться вопрос о твоём замужестве, вряд ли кто поинтересуется твоим мнением.
– Вы правильно заметили, мама, о моём замужестве. Так, позвольте мне самой сделать выбор.
– Не позволю. Что ты знаешь о жизни, девчонка?
– Хорошо, вы правы, я мало, что видела в жизни. И мне ещё рано заводить семью. Тем более, я – младшая дочь, и выйду замуж после своей старшей сестры, как принято по этикету.