Эмили всё чаще вспоминала ту ночь близ Санд-Ланарима и последующее утро. И она по-прежнему не могла поверить в то, что Дэймиор выдал своим подчинённым их отношения. «Прямо при них сказал, что любит меня… Любит меня… – повторила она в мыслях и расплылась в улыбке, но затем снова нахмурилась. – Теперь сплетен точно не избежать. И проблем…», – обречённо решила она… но очень ошибалась! Как оказалось, рыцари прекрасно понимали, где та граница, за которую нельзя заступать в своих разговорах, и тайна так и осталась тайной. Это показывало, насколько уважают короля. Всё осталось, как и прежде, и Хранительница и король были вынуждены вернуться к своим ролям и снова обмениваться лишь взглядами. Но теперь, когда прикосновения стали необходимы, как воздух, эта вынужденная дистанция обоим давалась ещё тяжелей. Но Фандур, как назло, принялся следить за ними ещё пристальней, и увидеться наедине было практически невозможно. Однако, как только выдавалась хотя бы самая крошечная возможность, Дэймиор подходил к Эмили, украдкой касаясь её руки, отчего сердце той трепетало, словно птичка в клетке..
Между тем Змеиное озеро становилось совсем близко. Повозку с Танталиилом пришлось оставить на входе в лес из-за сложной проходимости. Вместе с Танталиилом осталась Эмили, стражники и большинство жителей. Остальные вошли в чёрный лес под предводительством Дэймиора и Алантая, знающего эти места как свои пять пальцев.
– Что-то здесь не так, – нахмурился картовед, лучиной указывая на поломанные ветви, раскиданные повсюду. Некоторые деревья и вовсе были повалены. И чем ближе путники подступались к озеру, тем хуже становилось предчувствие.
– О, создатель… – Алантай подбежал к краю озера и застыл от ужаса. Все, кто вместе с ним подобрался к берегу, только и охали и ахали. Дэймиор с опаской подошёл к озеру и увидел… его гибель. Корни, образующие озеро, были порублены, вода высушена… Теперь это дивное озеро напоминало разорённое гнездо.
– Оно потеряло исцеляющие свойства, – обречённо доложила Джо.
– Кто мог это сделать? – сокрушался Алантай.
– Орки, – ответил Дэймиор, осматривая следы вокруг. Он, в отличие от всех, по-прежнему оставался хладнокровен и рассудителен. – Уверен, они действовали по приказу Саймрелла.
– Но зачем?
– Хотели отнять у нас возможность запастись исцеляющими ресурсами. Здесь больше не на что смотреть, – спокойно сказал он. – Наша цель – Живое Древо. Пойдём через Санд-Гри – в деревне наверняка осталось много выживших и много провизии. Не будем терять времени. Вперёд!