– Не надо, оставайся. И будь настороже.
Товарищ кивнул. Неждана снова оказалась рядом, схватила Вячко за локоть.
– А я? Можно я с тобой?
– Нет. Синир, присмотри за ней.
Даже не оборачиваясь, он почувствовал на себе внимательный, обиженный взгляд Нежданы. К счастью, толпа быстро окружила Вячко и скрыла от её глаз.
Выше по берегу реки Вышни горел костёр Снежного князя. Вместе с Ярополком собрались знатные бояре. Там поставили длинные столы с лучшими угощениями, пели гусляры и веселили народ скоморохи.
Там было слишком много чужих людей, и все они носили маски. Кто угодно мог подобраться близко к Ярополку.
Вячко прибавил шагу, и вдруг его остановил высокий мужчина, ряженный быком.
– Что-то не так, Вячко? – спросил он голосом Горыни. – Куда торопишься?
– Надо найти Ярополка.
Дядька, как и все, был в маске, но Вячко ясно представил, как Горыня нахмурился.
– Что-то случилось?
– Пока нет. Но, кажется, вот-вот случится.
Больше объяснять не пришлось. Горыня был из догадливых.
– Я с тобой.
Они слишком медленно поднимались по берегу Звени. Протолкнуться через толпу было сложно. Может, Пресветлые Братья и предупреждали горожан, чтобы те не отмечали языческий праздник, может, и грозили всевозможными карами, но людей это не остановило. Почти весь Златоборск собрался у костров в ту ночь.
Огни ярко освещали ночной берег. Люди и духи вместе угощались и обнимались, танцевали и пели. Жарко пылало пламя. Стоило отойти от одного костра, как темнота пожирала мир вокруг, но расступалась в страхе перед следующим костром.
Что могло угрожать Ярополку и отцу? О чём предупредил Аука? Человек или дух пришёл за ними?
Стрекотали бешено трещотки, визжали радостно девки.
«Или змей».
Неждана предупреждала, что он будет охотиться на княжеский род.
До стоянки Ярополка оставалось не больше шести-восьми костров. И чем ближе Вячко и Горыня приближались, тем плотнее толпились люди. Пьяные, весёлые, крикливые, они плясали и обнимались с незнакомцами.
– Эй, олень! Олень, говорю! – какой-то парень, ряженный в женский наряд, обхватил Вячко, не глядя поцеловал в подбородок, сдвинув рогатую маску чуть вверх.
– Пусти, – Вячко надвинул маску обратно.
– С праздником тебя, олень! С этим… А чё мы празднуем?
Вячко осторожно вырвался из объятий.
– Дай пройти.
– Да ты чего?! – возмутился ряженый. – Праздник же. Э-э, надо ж это, уважить обязательно. Ты чего, сука, не уважаешь меня?