С именем сына Василия II Иваном III связан решительный и значительный момент возвышения Москвы. Он с самого раннего детства как будто готовился для важнейших государственных дел, знал все тайны княжеского двора. Он не одобрял слишком резких мер своего отца и предпочитал кнуту пряник. Иван III тесно сближался с удельными князьями, заключая с ними договорные грамоты и обещая свое покровительство и защиту. Великий князь постепенно лишал удельных князей самостоятельности. При Иване Васильевиче к Московскому княжеству присоединились Тверь, Ростов, Углич и другие города. Великий Новгород окончательно утратил свою независимость после поражения от москвичей в битве при реке Шелони в 1471 году.
Огромное влияние на великого князя оказывала его жена Софья Палеолог – племянница последнего византийского императора Константина XI. С помощью этого брака римский двор преследовал цель утвердить на Руси правила Флорентийского собора. К счастью, этого не случилось, но союз великого князя с византийской принцессой имел другие, очень важные для Руси последствия. Как отмечает С.М. Соловьев: «Именно после брака на племяннице императора византийского Иван III явился грозным государем на московском великокняжеском столе; он первый получил название Грозного, потому что явился для князей и дружины монархом, требующим беспрекословного повиновения и строго карающим за ослушание, возвысился до царственной недосягаемой высоты, перед которою боярин, князь, потомок Рюрика и Гедимина должны были благоговейно преклониться наравне с последним из подданных»[11].
Великий князь Московский Иван III Васильевич. Гравюра XVII века
Софья принесла с собой на Русь идею о царском величии и пышности византийского двора. Иван III хотел соответствовать манерам царским и стремился сделать Россию монархическим государством. В Москве появились послы немецкого императора, датского короля, венецианского дожа, волошского воеводы, турецкого султана и персидского шаха. По свидетельству современников, именно Софья убедила Ивана Васильевича разорвать всякую связь с Ордой. В 1480 году случилось знаменитое Стояние на реке Угре. Осторожный Иван Васильевич, не любивший прибегать к оружию, так и не осмелился выступить против хана Ахмата, а тот, опасаясь военной хитрости со стороны русских, отступил от границ Руси. «Тако избави Бог русскую землю от поганых!»