– Она приедет только через три седмицы. Я держу слово.
– Своих, значит, не отдаёшь, – проскрипела бабка и засмеялась, как закудахтала.
– А ты кого хочешь? Неужели обычную девку?
– От обычных проку нет, – покривилась старуха. – Нужна благородная кровь. В ней Сила.
– Вот и жди. А сам благородный ничего на нас не подумает?
– Не беспокойся. Простоит твоя деревня ещё сто лет. Главное – приведи.
– А что с лошадями?
– Здоровы твои лошади, да ещё и жеребят жди. Ни у кого таких не будет. Скоро станете самыми знаменитыми коневодами во всём Элвелане.
Еле успел за конюшню отступить, чтобы не столкнуться со старостой. Хорошо, что тот не торопился – лошадей гладил, ворковал, пока старуха не зашипела, что уходить пора.
– Чужак у вас появился? – спросила ведьма, когда староста прикрывал ворота.
– Маг остановился, – ответил Аку.
– Маг? Что ему в нашей глухомани понадобилось?
– Случайно занесло, а приютить странника – благородный поступок.
– Знаю я твоё благородство, – проворчала бабка. – Вон они, те, кого ты приютил, в рабских ошейниках спину гнут.
Староста промолчал.
– Сильный он? Маг этот? – продолжила распрос бабка.
Я затаил дыхание, вслушиваясь.
– А мне почём знать? Вчера мне сердце вылечил. Болело три луны – мочи не было, думал, помирать время пришло.
– Пришёл бы, я бы тоже вылечила.
– Ты последнюю шкуру сдерёшь, а этот просто так. Ему не в тягость, видно.
– Сердце тебе смог вылечить, а лошадей попользовать не обучен, значит? – тон у бабки стал ехидным.
– Может и не обучен, – ответил староста. – Кто их знает, в этой Коллегии.
– Недоучки они там, – фыркнула ведьма. – Ходят важные, а как до дела доходит, не знают ничего.
– Будет тебе ворчать, – осадил бабку Аку. – Пойдём, провожу тебя, а то неровен час, стража вскинется.
Снова зашаркали шаги, потом всё стихло. Я медленно досчитал до ста и двинулся в длинный дом. Никто на моё возвращение внимания не обратил – народ уже успел порядком набраться, а часть факелов прогорела, и помещение погрузилось в полумрак. К тому же дошла очередь до танцев, и народ лихо отплясывал что-то традиционное под музыку.
Я в пляс пускаться не стал – устроился за столом и подвинул к себе блюдо с копчёным лососем. Староста вернулся, когда я успел умять уже пару кусков, прихватил за талию дородную тётку в вышиванном платье и присоединился к танцующим, похоже, его отсутствия тут тоже никто не заметил или предпочли не заметить.