Жители Деревской пятины описывались как «…беша бо человецы сурови, непокорови, упрямчивы, непоставни (неудержимы)…». Они не высоки ростом, сильны физически, выносливы и неприхотливы. По данным антропологов Великого Новгорода, в ХVI – ХVII вв. среди новгородцев преобладали люди среднего роста и малорослые, средний рост в исследованных захоронениях составлял 161 – 162 см, а свыше 190 см не встречались; у многих были обнаружены запущенные стадии сифилиса, туберкулеза.
Еще до завоевания новгородских земель Москвой на Руси шло интенсивное закрепощение крестьян. В середине ХV века власть предоставила феодалам право ограничить время ухода крестьян от своего господина одним сроком в году – Юрьевым днем (26 ноября по старому стилю), хотя в Новгородской земле это приурочивали к Филиппову дню (14 ноября по старому стилю).
Набеги литовцев, шведов, татаро-монголов, немцев-прибалтов на земли Великого Новгорода происходили довольно часто, но доставалось и от «своих» – московских, суздальских, тверских. При серьезных военных конфликтах со стороны соседей бологовские, удомельские и вышневолоцкие земли первыми испытывали на себе всю жестокость врагов: они сжигали дома, хлеб на полях и в скирдах, в амбарах, убивали людей, молодых уводили в плен. «Свои» зачастую проявляли еще большую жестокость.
Активное противостояние Великого Новгорода с Московией началось в 1456 году, когда Новгороду пришлось заключить с Москвой тяжелый для него Яжелбицкий договор, значительно ограничивший его самостоятельность. Опираясь на договор, Иван III (1440 – 1505) всё больше и чаще стал придираться к Новгородской боярской республике. Он в очередной раз пошел на Новгород с целью лишить его независимости. Летом 1471 года его войска шли по трем направлениям: князь Холмский во главе 12—тысячного войска вышел 6 июня на Старую Руссу, чтобы в обход оз. Ильмень ударить по Новгороду, минуя реку Волхов. Полки под командованием Стриги – Оболенского направились на Старую Руссу через Вышний Волочек, бологовские села и деревни, Яжелбицы, Демян. «Жгите, убивайте, в плен людей загоняйте!» – напутствовал Иван III эти отряды. Жаркое сухое лето способствовало продвижению московского войска по болотистой земле Новгородчины. По пути московская рать жгла дома, убивала мирных жителей, забирала в плен; многим пленным отрезали уши, носы и отсылали в Новгород для устрашения. В бологовских и соседних погостах хлеб жгли вместе с амбарами и избами; детей или бросали в огонь или разбивали головы о пни и камни. У села Велебицы на левом берегу Шелони войско новгородцев было разбито, и Новгород принял все условия Москвы.