Мама и бабушка оживлённо включились в игру «Идеальная хозяйка». В этом домашнем спектакле мне досталась роль «послушной маминой помощницы». Я знала, чего все ждали. «Будь милой девочкой, не доставляющей хлопот», – девиз, влачившийся за мною по жизни как длинный шлейф у невесты.
Именно так я и выглядела. На меня надели самое лучшее платье, а длинные каштановые волосы заплели в тугие косы, обвязав их на концах голубыми лентами. В платье было жарко, ленты казались нелепыми, но я и не думала протестовать.
– Катя, ты выглядишь как куколка, – сказала мама, с одобрением осматривая мою фигуру. – Идеальная дочка!
Лучшие слова на свете!
– Повернись-ка, – мама всматривалась в каждую деталь моего облика. – Катя, не сутулься.
Я покрутилась на месте. Юбка-солнце изящно закружилась и снова прильнула к моим ногам.
– Возьми «Антистатик». Юбка не должна прилипать к колготкам.
– Может я всё-таки надену носки? – я взмолилась о пощаде. – В колготках жарко.
– Ладно, – сжалилась мама. – Только надень новые. Те, что с кружевами.
Ровно в двенадцать раздался звонок в дверь. Мама и бабушка метались по коридору, а я спокойно доставала праздничную посуду на кухне. Вся эта шумиха вокруг знакомства с маминым ухажёром казалась мне несколько излишней. Я не понимала, почему они так нервничали, хотя и старалась сделать всё, о чём меня просили.
Скрипнула входная дверь. Я услышала шум, восторженные голоса мамы и бабушки. И ещё один.
Мужской.
Не слишком громкий, но и не тихий. Обволакивающий, вкрадчивый. Таким голосом говорит тот, кто хочет продать вам ненужную вещь в магазине. Я не разобрала, что именно он говорил – лишь отметила про себя, что это был очень приятный голос.
– Доченька, познакомься: это дядя Славик, – сказала моя мама.
Я обернулась и увидела… его.
Жёсткие, злые глаза. Передо мною возник тот самый человек с детской площадки, внушавший мне непомерный, иррациональный ужас. Теперь он стоял на нашей кухне. Я почувствовала себя так, как если бы мне под кожу резко вогнали две цыганские иголки.
Я уронила тарелку на пол, и она разбилась.
– Что же ты так неаккуратно, – посетовала мама, явно разочарованная моей неуклюжестью при госте.
– И… ииизвини, мам, – я сделала волевое усилие над собою. – Приятно познакомиться. Я – Катя.
– А мне-то как приятно, – любезно проворковал мамин возлюбленный, сделав шаг в мою сторону.