– Максим, – ответила я и попробовала праздничный торт.
С шоколадным тортом во рту стандартный допрос тёти Оли становился менее нудным.
– Симпатичный? – игриво подмигнула она.
Я медленно жевала торт с невнятным выражением на лице.
– А другой мальчик… Женя, кажется? Вы с ним вместе ходите на плавание?
– Ага, – я съела крем и добралась до прослойки из птичьего молока.
– Что ты думаешь о Жене?
В моих мыслях место Жени было где-то между субботним выносом мусора и прополкой грядок бабы Нади в деревне прошлым летом. В тех же пыльных закромах хранились воспоминания и об остальных мальчишках.
– Мой тебе совет, Катя: дружи с мальчиками, – назидательно посоветовала мамина подруга.
– Зачем? – удивилась я.
– Нужно окружать себя мужским обществом с младых ногтей. А то у тебя всё подружки да подружки. А девочки – это конкурентки.
– С мальчиками не интересно.
– Это пока не интересно. А потом хватишься – и будет поздно.
Я не стала спорить с тётей Олей. Мама говорила, что её подруга мудрая женщина. Тётя Оля никогда не была замужем, но об отношениях между мужчиной и женщиной она знала всё и щедро делилась своими обширными познаниями, независимо от того, хотели ли её собеседники впитывать эту мудрость или нет.
Мама часто слушала её советы. И хотя тётя Оля относилась ко мне хорошо, всё-таки иногда у меня закрадывались сомнения в её непогрешимой экспертности.
– Большое спасибо, – сказала я, доев торт.
Я сразу же помыла свою тарелку и чашку под жизнеутверждающие восклицания тёти Оли о «хозяйственной Катюше, с которой однажды повезёт какому-нибудь Ванюше» и быстренько ушла к подаркам, предоставив возможность маме и её подруге насладиться общением без лишних ушей.
***
Обычно мама провожала меня утром, готовила завтрак, но в тот раз у нас заболела учительница и первые два урока отменили. Мама не стала меня будить утром и тихонько ушла на работу.
Завтракая, я обнаружила записку от мамы: «Сегодня буду поздно. Целую, мама». Я решила, что она задерживается на работе или встречается с подругами. Это случалось крайне редко, но в целом удивления не вызывало.
Я училась в школе до двух, а после шла на занятия по плаванию. Я занималась плаванием с семи лет и подавала большие надежды. Иногда даже ездила на областные соревнования и занимала призовые места. Мама мною очень гордилась.