Это известие было ничуть не лучше.
Мужчины шумели и бегали по деревне, зажигали факелы, но первым идти в неведомый ночной мир никто не отваживался.
– Если твой мальчишка жив, то доживёт до утра, – сказал, наконец, деревенский кузнец, – а если его ночное чудище загрызло, то мы всё равно не поможем, только сами в беду попадём. Тут нас родовые духи охраняют, а там не будет помощи и защиты.
– Правильно, поутру пойдём искать, – откликнулись другие.
– Как начнёт светать, так и пойдём…
– У нас и охотники все ушли на промысел, без них мы совсем ничего не сделаем…
И в этот самый момент появился Анн.
Сказать, что ему влетело, – значит, ничего не сказать. Такими рассерженными своих родителей он ещё не видел. Даже всегда спокойный дядя, мамин брат, смотрел на него неодобрительно.
Обидевшись на весь свет, Анн долго не мог уснуть, ворочался, вновь и вновь вспоминал полученную затрещину… В сердце занозой сидела обида на Нель, выдавшую его… Он не мог понять и всеобщей трусости, потому что ночной лес был совсем не страшным… и этой паники из-за какого-то там волка…
И весь следующий день Анн ходил хмурый и насупленный. День не клеился, всё валилось из рук. Тогда он сел в углу двора и начал чинить расшатавшиеся грабли, которыми они собирали в кучи листву с яблоневых деревьев. Переложил вещи в сарае, наведя порядок, полил огород, потом ещё нашёл себе занятие. Так и день пролетел. А на исходе его…
Молодая жена мельника сидела во дворе дома с грудным ребёнком. Мимо по улице проходили подружки. Она повесила люльку на ветку яблони в саду, чтобы малыш поспал на свежем воздухе, а сама побежала поболтать с ними. Отвлеклась всего на час, не более. Вспомнила о ребёнке, пошла за люлькой в сад. Солнце уже садилось.
Сначала она приняла это за тень, протянувшуюся от ближайшего дерева. Сделала шаг вперёд и закричала не своим голосом. Потому что ребёнка в люльке уже не было. На земле рядом с деревом сидело странное, невиданное животное, с тёмными перепончатыми крыльями, сложенными за спиной. Крылатый зверь поднял голову от окровавленной люльки и оскалил зубы. Жена мельника повалилась на землю без чувств. Так её и нашли.
– Бедняжка, – сказала мать за завтраком, – молчит и молчит. Глаза куда-то устремлены, на вопросы не отвечает, сама ничего не просит. Тронулась умом, похоже.