– Елена, невеста моя, я принес для тебя подарок.
Мужчина протянул Елене резную шкатулку. Восторг охватил Елену, когда её пальцы сомкнулись на деревянной поверхности подарка.
– Открой, – произнес Гумерхан.
Девушка послушно выполнила его просьбу. Крышка шкатулки беззвучно отворилась, и взгляду Елены предстало роскошное украшение – длинные серьги, сделанные из червонного золота и украшенные кораллами.
– Это мой первый подарок, – накрывая ладонью руку Елены, произнес Гумерхан. Это прикосновение… В первые в жизни чужой мужчина прикасался к девушке. Ошеломленная, она смотрела то на серьги, то на улыбающееся лицо жениха. А он, меж тем, продолжил:
– Но не последний. Я одарю тебя еще большими украшениями, если ты, Елена, родишь мне сына.
Елена смутилась от его слов. Да, она слышала, что долг женщины – родить наследника. С самых младых лет ей твердили об этом. Но слышать и понимать – совершенно разные вещи. И Елене, как и любой молодой девушке, вступившей в пору юности, хотелось нечто большее, чем быть просто женщиной для рождения ребенка. Её душа мечтала о красивых ухаживаниях, о романтических поступках, о нежных словах. Словно услышав мысли Елены, Гумерхан, удивляя её, поднес к своим губам левую руку девушки. Мягко коснувшись теплыми губами руки невесты, мужчина проникновенно произнес:
– Я знаю, что тебя мне послало великое Небо.
Уже позже, лежа на ложе, устланном рыжем мехом, Елена снова и снова повторяла в своей голове слова Гумерхана. Они были так нужны ей! Всего лишь слова, но они сумели избавить сердце девушки от горечи. Елена верила – Гумерхан полюбит её, и вместе они заживут счастливо.
Всадники передвигались под покровом ночи. Они спешили, чтобы скорее передать весть своему предводителю. Дорога была полна опасности, и все же, она не коснулась их. Наконец, в полночь, когда на небо из-за тучки выкатилась одинокая луна, всадники достигли места назначения.
Стены темной юрты подрагивали от пронзительного ветра. Сидящий внутри неё человек приветствовал прибывших воинов с хищной улыбкой.
– Что видели? – вместо приветствия, сорвалось с его губ.
– Они совсем близко. Людей много, но часть ушла в степи, чтобы поохотиться, – уставшим голосом отвечал один из воинов.
– Тогда не вижу причин, чтобы тянуть, – мрачная улыбка скользнула по губам мужчины, и тут же исчезла. – Мы настигнем его тогда, когда он меньше всего будет готов к встрече.