– Волшебница, стало быть?
– Да… почти, – кивнула Снофф, не в силах отвести взгляд от бочки. Спохватившись, она щёлкнула пальцами, и тазик растворился в воздухе.
– Что это за дрянь? – кузнец мотнул бородой в сторону бочки. Взяв с верстака глиняную кружку великанских размеров, он зачерпнул воды из ведра и осушил в три глотка. Вытер усы рукавом и, морщась, потёр шею, где проступили багровые кровоподтёки – следы от пальцев твари.
– Долго объяснять. – Снофф обернулась и только теперь увидела кружку в руках кузнеца. Брови её взметнулись вверх. – Откуда эта вода?
– Из водопровода, чистая. Из реки не пью, лекари говорят, опас…
Мартин замер на полуслове. В глазах его мелькнули растерянность и страх.
– Что теперь будет? – сипло прошептал он. Снофф не ответила.
Кузнец посмотрел на кружку в своей руке и, нахмурившись, сжал пальцы в кулак. Черепки посыпались на землю. Не поднимая головы, кузнец тупо разглядывал порезанную острым краем ладонь. Кровь капала на разбросанные под ногами леденцы.
– Вот оно как, значит? – угрюмо проговорил он. – На трёх войнах был, уцелел. А тут водички попил…
– Вы солдат? – тихо спросила Снофф.
– Служил в штурмовиках его величества, пока не охромел. С троллями в Мраморной долине бились, весь отряд полёг, один я выжил… А тут от какой-то воды… – Кузнец горько вздохнул и поднял голову. – Осторожно! – выкрикнул он.
Снофф обернулась и попятилась: сквозь тонкие, незаметные глазу щели из бочки сочилась чернота, а из натёкшей фиолетово-чёрной лужи поднимался чёрный силуэт. Тварь смахнула с крышки камень, и из бочки, переливаясь через край, сгустком мрака выплеснулась вторая. Мартин рванулся навстречу, но наученная опытом тварь оказалась хитрее. Руки монстра вытянулись длинными лентами и, не успел кузнец опомниться, обмотали его тело, руки и ноги, словно ремнями. Спелёнатый Мартин рухнул на землю, а вторая тварь метнулась к Снофф.
Холодные чёрные пальцы сомкнулись на её шее. Несколько долгих секунд Снофф пыталась бороться, не в силах отвести глаза от непроглядной чернильной тьмы в паре дюймов от своего лица, а потом земля ушла из неё из-под ног.
ГЛАВА 6
Вдох! Святые небеса, какое же это счастье – дышать. Открыв глаза, Снофф приподнялась над подушкой – и тут же рухнула обратно. Горло саднило от цепких пальцев твари. Невыносимо хотелось пить, но сил подняться не было.