Галактика Млечный Путь. Середина третьего рукава. Свободная от игры зона. Планетарная система Ярило-солнца. Земля Ярило-3.
– Вот черти… – проворчала Аля, вглядываясь сквозь подёрнутые морозным узором стёкла. Зимний вечер. Снаружи темнота, но женщина отчётливо различала, как Сэт и Роха, двадцатишестилетние детины, устроили потасовку прямо в свежем сугробе возле дерева, на котором горел прикреплённый керосиновый фонарь. Этим двум оболтусам в компании не хватает только Дика, который их младше всего на один год. Но парень пострадал при последнем набеге урсинов на поселение, и теперь Ольга Петровна, местный медик, прописала ему постельный режим.
«Вот уж глупости», – подумала Аля. Она поставила бы Дика на ноги за пару дней. Но с медиком женщина спорить не стала. На неё и так подозрительно «косились» жители, и только охотники не боялись ведьму. Черноволосая женщина сорока лет задёрнула застиранную ситцевую шторку на узком окошке. Она подошла к печи, взяла кочергу, и, открыв чугунную дверку топки, поворочала весело трещавшие смоляные полешки.
Распространяя в воздухе запах мёда, восковая свеча на массивном дубовом столе отбрасывала неверные тени на бревенчатые стены. Тёплый жёлтый свет вырывал из антуража деревянные стеллажи, уставленные баночками с кореньями, измельчёнными коричнево-зелёными ароматными смесями и лекарственными настоями. На натянутой возле печи веревке висели венчики засушенных трав.
Сорок лет… Аля уже не помнила, как давно ей стукнуло сорок. Нейгаты, живущие в организме, продлевали женщине молодость. Но ещё и по этой причине ей приходилось сторониться людей. Так продолжалось долгие годы, пока Лис двадцать лет назад не нашёл в лесу её и Лирию. Тогда храбрый воин с группой своих бойцов защитил двух ведьм от нападения урсинов, которые пришли за ними во главе с Тёмным Стражем. Лирия, собрав остатки сил, выкинула главаря с этой земли. А теперь что выходило? Что Аля сама отправила дочь Лирии к Тёмному Стражу, в котором по нелепой случайности Нейгарус признал Хранителя.
Ведьма закрыла дверцу топки, чуть-чуть придавила вьюшку и поставила кочергу в угол. Затем подошла к грубо сколоченному столу и открыла стоявший возле него деревянный сундук с коваными элементами. Он одновременно выполнял роль хранилища и стула. Аля порылась в нём, вытащила завернутый в тряпицу «хрустальный шар» и установила его на необработанные доски стола. Полумрак крохотной избы настраивал ведьму на размышления и способствовал концентрации. Сегодня ей это очень кстати.