Понимание омрачило смазливое личико девицы. Ее губы вытянулись в струну, на виске забилась жилка.
– Кулон? Он дал тебе кулон?
– Забавная вещица. Из прежних времен.
– Это все, что осталось от моей матери. Он не мог расстаться с ним.
– Вероятно, твоя жизнь для него дороже бирюлек.
– Бирюлька – это твой детородный орган, – парировала Лита. – Кулон стоит всех доходяг Кольца.
Волны били о борт джонки. Вечерело, и летучие мыши ловили в сумерках мотыльков.
– Предлагаю продолжить разговор на моей лодке.
Лита, ворча, перебралась в гондолу. Команда Нэя ожила, послушно заработала веслами.
– Это что, големы? – изумилась девушка.
– Они самые. Не нужно…
Но Лита уже кинулась к гондольеру на миделе и захлопала в ладоши перед непроницаемой плоской мордой.
– Перестань…
Лита потыкала пальчиком в приплюснутый нос голема. Отщипнула кусочек глины.
– Не трогай их! – разозлился Нэй.
– Ой-ой. Какое сокровище – болваны из грязи. А это кто? – Лита переключилась на Вийона. – Какая милая зверушка!
Ужаснувшийся Вийон метнулся к хозяину, вскарабкался на его плечо и оттуда с подозрением изучал наглую девку.
– Он не милый, – сказал Нэй, – и он не зверюшка. Вийон – дух, который помог тебя найти.
– Дух-сурок. – Лита плюхнулась на скамью и приобняла гондольера за колени. В полутьме вырисовывались здания миссии, заиленные, обросшие ракушками. Остов севшей на мель шхуны догнивал у цирюльни. Нэй вспомнил свой давнишний визит в недра громадного парома и неприятное знакомство с поселившимся там тритоном.
Заклятие отваживало от гондолы комаров, сомов и аистов, но не туман, липкий, словно обнаруженные на паруснике щупальца неведомого монстра.
– А правда, – спросила Лита, – что клановцы едят людей заживо?
– Байки, – сказал Нэй, располагаясь на носу. Беззастенчивый взгляд простолюдинки был ему непривычен. Жители лачуг прятали глаза, завидев колдунов, страшились проклятий. – Клановцы не питаются свежатиной. Они подождали бы, пока ты сгниешь.
– Они приносят жертвы Речной Змее?
– Девственниц и детей.
Лита передернулась.
– Ладно, – сказала она, глазея на спасителя, – выходит, ты – Георг Нэй. Тот самый убийца кракенов из книжек Джона Бабса?
Джон Бабс был литератором, кропающим биографию Нэя – приукрашенную или вовсе вымышленную.
– Выходит, так.
– Мои подружки от тебя без ума.
Нэй приосанился. Он смотрел на кисти девушки и задавался вопросом: чем думает рыбак Альпин, не приучая дочь к физическому труду? Хочет умереть от голода, раздавленный налогами милорда? Воспитать белоручку? Но его ненаглядная дочурка не гуляет по паркам и скверам Оазиса. Она родилась в Кольце и в Кольце умрет, харкая кровью от туберкулеза. Шестое правило Полиса гласило: «Туберкулез – мудрая болезнь, и лечить его – преступление против Гармонии». Конечно, когда дело касалось закашлявшего вельможи, придворные лекари могли нарушить закон.