– Макс! – радостно воскликнула Марианна.
– Похоже, он всегда в курсе, когда мы собираемся в полёт, – проворчал дядя Альберт. – Сдаётся мне, он в последнее время тут и обитал, в гараже с Лунником.
– Конечно, чтобы не пропустить очередное путешествие, – сказал Маркус.
Мышонку Максу до сих пор удавалось не пропустить ни одного полёта на Луннике. Он столько раз помогал путешественникам, что даже дядя Альберт, который поначалу вовсе не был рад такому безбилетному пассажиру, теперь считал, что мышонок – не такая уж и плохая компания.
Двери закрылись, и все пассажиры пристегнули ремни – в том числе и Макс, у которого имелось собственное крошечное кресло в ракете. Крыша башни раздвинулась, и с оглушительным грохотом, слышным на полгорода, ракета взлетела. Оказавшись в космосе минут через десять, ребята смогли отстегнуть ремни и встать со своих кресел. Через иллюминатор было хорошо видно поблёскивающую голубым Землю, которая становилась всё меньше и меньше, пока через пару часов не превратилась в маленькую точку, не отличимую от тысяч звёзд вокруг. Солнце тоже уменьшилось, но светило по-прежнему ярко.
Поздно вечером, когда дети уже начали зевать, дядя Альберт велел им снова занять свои места и пристегнуться.
– Мы приближаемся к маленькой чёрной дыре. На этот раз всё будет быстро!
И он нажал на большую чёрную кнопку.
Лунник принялся вращаться, всё быстрее и быстрее.
Дети поспешили пристегнуться, потому что знали, что летать через чёрные дыры не всегда так уж весело. Но не успели они ничего почувствовать, как дядя Альберт уже отпустил кнопку.
– Ну вот и всё, – радостно сообщил он. – А теперь можете ложиться. Завтра мы окажемся в VI веке, нас ждёт Индия.
– Что? – удивился Маркус. – Я даже ничего не заметил.
– Я тоже, – согласилась Марианна. – Ты уверен, что мы на правильном пути, дядя Альберт?
Но в ответ раздался лишь громкий храп.
2. Доска и рисовые зёрнышки
Рано утром Лунник достиг Индии. Дядя Альберт плавно посадил ракету на рисовом поле. Вдалеке виднелись силуэты города.
– Оставим Лунник здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания, – сказал дядя Альберт. – На всякий случай накроем его специальной маскировочной накидкой. Пойдёмте!
– А где мы? – спросил Маркус.
– И когда? – добавила Марианна.
– В северо-восточной Индии, рядом с городом Паталипутра, в 515 году, 17 апреля, если быть точным. На протяжении столетий это был важнейший город у реки Ганг. Сейчас это столица империи Гупта. Насколько нам известно, шахматы возникли в Индии примерно в это время. Поэтому я решил, что наше путешествие в историю шахмат лучше всего начать здесь.