Девчонка поднимает мгновенно вспыхнувшее лицо. Какая же она потешная! Как подопытная зверушка: стимул – реакция, стимул – реакция.
– Давай помогу.
– Не надо, – отстраняется пионерка, – я сама.
– Надо, – настаиваю я. – Ты всех задерживаешь.
А дальше пошло-поехало… Как получилось, что она прилепилась ко мне? Не к кому-нибудь из наших институтских теток, а именно ко мне? Не знаю. Знаю только, что я старательно разыгрывал из себя доброго дядюшку. Пошловатого, но вполне безобидного. И девушка-Катя охотно стала моей подопечной.
Нравилась ли она мне? И нет, и да. Я не был увлечен ею. Но какому взрослому мужику не польстит внимание юной неиспорченной девочки? В общем, мы стали почти что парой неразлучников. Приятели ржали надо мной, но подозреваю, что в тайне завидовали.
Помню, как день на третий, после работы, пригласил ее в нашу мужскую «палату номер шесть»:
– Мужики, у нас гости. Давай, проходи, не стесняйся.
Пристраиваю пионерку на своей кровати, поверх застеленного одеяла. Она садится по-турецки, свернув ноги калачиком. Мужики тут же приосаниваются, распушают перья. Из тумбочки извлекается заветная бутылка.
– Налить? – спрашиваю я пионерку.
– Чего налить?
– Нашей национальной жидкой валюты.
– Спасибо, я не пью, – отказывается пионерка.
– Это непатриотично! – комментирует Михей. – Может, ты – американская шпионка?
В результате Кате накапывают в граненый стакан на полноготка мизинчика. Она делает воробьиный глоток и морщится. Мужики снисходительно гогучут. И подсовывают на закуску кусок черного хлеба со здоровенным шматком сала – лоснящегося, с тоненькой кровяной прожилкой и остро пахнущего чесноком. Ленька Грецкий вываливает в миску квашеную капусту, сбрызгивает ее деревенским подсолнечным маслом, густым и душистым как мед. Все это богатство предприимчивый Михей выменял у бабы Глаши за две банки дефицитного зеленого горошка.
Девушка-Катя отщипывает кусочек хлеба, вытягивает из миски три чахлые капустинки. Жует.
– А просто морковки нет? – простодушно спрашивает она.
– Неужели не надоела? Или ты уже втянулась, зайка?
Приношу с кухни длинную морковину (уж этого-то добра у нас всегда в избытке!). Катя обхватывает ее ладошками и засовывает кончик в рот. Кольцо ее губ смыкается вокруг морковного ствола. Отличный повод подразнить ее быстро меняющую цвет застенчивость: