Наконец Проводник подошел к девушке и равнодушно ткнул острием кинжала в подставленную ладошку, дрожащую от слабости.
В воздухе вдруг повеяло вечерней прохладой, хотя освещение не изменилось. Впрочем, весь мир уже казался скроенным из разноцветных клякс, и тем неестественнее смотрелись наши со Златой фигуры – одежда, кожа, глаза – все обесцветилось до состояния негатива. Мы здесь чужие, и мир нас не принимал. Растворял, как кусок окаменевшего от времени рафинада в холодной воде – медленно, но неумолимо.
Зябко ежась и дрожа всем телом, Злата протянула руку над мелорном.
Мне показалось, что побеги вокруг ее маленьких ступней ударили из-под земли раньше, чем первая капля крови сорвалась с ее ладони. Сбой в сознании. Из-за нарастающих внутренних повреждений я терял ощущение времени. Вот уже вся фигура Златы, без перехода, оплетена побегами с ног до головы. Они безжалостно вонзались в ее тело, не позволяя даже капле крови пропасть напрасно.
Крик, показавшийся странно коротким.
Затем я обнаружил себя тупо шагающим следом за Проводником. Лишь мысли о будущем помогали двигаться дальше, шаг за шагом. Надежда всегда умирает последней, она еще теплилась в душе.
Кожу жгло по всему телу, по ней словно непрерывно гулял раскаленный ветер, с безжалостностью садиста сдирая верхний слой. От боли хотелось выть диким зверем, и было плевать на приличия. Да и перед кем здесь тушеваться, если остались только двое – я и Проводник, совершенно чуждое мне по природе существо? Уверен, что ему плевать, буду я орать, или нет. Но если даже Злата, самая хрупкая из нас, не проронила ни слова жалобы, то и от меня Проводник не услышит ни звука.
Таинственное создание, этот чертов Проводник. Как только Норин установил Флаг после переноса, это существо появилось из ниоткуда и потащило группу Пешек к мелорнам. Не сомневаюсь, что так же, как и появился, Проводник исчезнет, выполнив свою работу. Где они обитают, возможно, не знал даже Ходок. А может, и знал, но сейчас это неважно.
К чему все это вообще? Другие миры, Игроки, Система? Сложный вопрос. Симбо в целом отмалчивался, но кое-что я все же сумел понять. Если не вдаваться в подробности и просто обрисовать положение дел, то получается следующее.
Дело в том, что Система, к которой подключена Земля, не одинока. Она лишь один из многих подобных субъектов, созданных на основе множества древних цивилизаций, давно канувших в Лету, и наделенных могущественным разумом. А там, где “игроков” больше одного, неизбежно возникает борьба за сферы влияния, ведь каждая из таких Систем строит свою вселенную и ее жизнеспособность напрямую зависит от непрерывного захвата новых и удержания прежних территорий – планет и звездных систем. Как следствие, битва Систем за сферы влияния нередко выливается в масштабные галактические войны…