Это был один из тех уголков Нижнего Новгорода, что заставляли краснеть местные власти во время приезда больших московских начальников. Запыленная деревня, со свиньями и петухами, расположенная в двух шагах от центра, с грязью, развалинами, сожженными бараками и вонючей свалкой на склоне. По ту сторону оврага деревня продолжалась. Над одним из домов тускло светилась надпись «Буддистский центр», что делало картину совсем сюрреалистичной.
Он свернул в темноту и включил фонарик.
Луч выхватил: корявые кусты, остатки сгнившего забора и сидящего на пне старика Каргая в дырявом пальто и вязаной шапке.
Белый подпрыгнул от неожиданности.
– Итить твою налево! Мордва! Я из-за тебя чуть коньки не отбросил!
Старик Каргай невозмутимо сморгнул подслеповатыми глазками и сунул бычок в выцветшую пачку из-под «парламента».
– Ты чего здесь делаешь? – прошипел Белый. – Знаешь же – мое место. Ступай к себе в лес, не отсвечивай.
Каргай мелко потряс головой.
– Нельзя сегодня лес. Никак нельзя.
– Это еще почему?
Каргай приложил к губам корявый палец.
– Тссс… Слушай!
Белый недоуменно остановился.
Шумела листва, изредка кряхтели ветки, но в целом звуков было меньше, чем обычно. Даже собаки не брехали.
– Нечего тут слушать, – громко сказал Белый и перехватил палку поудобнее. – Давай, вали отседова.
– Правильно, – кивнул Каргай. – Нечего слушать. Тишина. Мертвая. В такие ночи хозяйка леса Вирь-ава на охоту выходит. Нельзя сегодня лес.
Белый сплюнул.
– Ты, Каргай, окончательно сбрендил со своими мордовскими сказками. Не хочешь в лес, вали к реке. Или на дачи. Пошевеливайся, пока я не разозлился.
Старик поерзал на пне, устраиваясь поудобнее.
– Нет, ашо. Я лучше здесь посижу.
Белый даже задохнулся от такой наглости. Мерзкий старик явно собирался наложить лапу на его угодья. Белый решительно шагнул к нему, прикидывая как быть. Каргай был маленький и тщедушный, но нога болела, а шуметь не хотелось.
– Вирь-ава ходит, людей ловит, – сказал Каргай. – Сегодня к домам надо, – он кивнул в сторону дороги, где в ближайшей избушке зажглось окно. Чья-то голова выглянула наружу.
Белый застыл. Каргай смотрел на него снизу-вверх наивными водянистыми глазами.
Голова в окне пьяно выругалась и залезла обратно.
– Ладно, – прошептал Белый. – Сиди. Но если за мной увяжешься – руки-ноги поломаю.