Париж, 1894 год. Контора книготорговой фирмы Этьенна Шаравэ, близ площади Фюрстенберг
В центре Парижа, на левом берегу Сены, стоит самая старинная церковь города Сен-Жермен-де-Пре с разросшимся вокруг неё старинным аристократическим кварталом — одним из самых живописных, ярких и богатых районов города. В архитектуре квартала сочетаются изысканность и простота, изящество и утонченность, а расположенные здесь дома представляют разные эпохи и стили: от барокко и неоклассицизма до неоготики и ар-деко.
Прогуливаясь по улицам этого квартала, можно заметить множество всемирно известных бутиков, ювелирных магазинов, антикварных лавок и почувствовать особую атмосферу и ауру здешних мест, которые изобилуют различными архитектурными памятниками, музеями, развлекательными заведениями для писателей и художников многих поколений. И если иметь немного воображения, то можно представить, как в разные времена по этим улицам прогуливались Бальзак, Стендаль, Жорж Санд с Шопеном, Мопассан, Моне, Шагал с Аполлинером и Пикассо, Хемингуэй со своей очаровательной женой Хэдли, Модильяни с Сутиным и многие, многие другие знаменитости, которыми так богат Париж и без которых невозможно его представить.
Интересна история этого района, которая началась с VI века, когда его поля и прибрежные луга стали постепенно отходить к расположенному рядом бенедиктинскому аббатству Сен-Жермен-де-Пре. Это был крупный духовный и культурный центр Парижа, который рос вокруг церкви, а вокруг самого аббатства уже в IХ веке росла пригородная слобода. Здесь можно окунуться в дух средневековья и вспомнить героев романа Александра Дюма «Три мушкетера», с которыми выросли многие поколения людей. Ведь именно в этом квартале стоит дом прославленного д’Артаньяна, и в этом районе по замыслу писателя разворачивалось большинство событий его романа.
Границы этого автономного государства стал размывать уже ХVII век, но окончательный удар нанесла ему революция, когда был закрыт этот знаменитый центр духовности и просвещения, центр археологии и палеографии. В ходе революции, как это обычно бывает, были разрушены многие его строения, ставшие вдруг кому-то неугодными. Сгорела, к несчастью, богатейшая библиотека аббатства, создававшаяся столетиями, — одним разом ушла в небытие. (Страшно это только представить!). Что тут сказать? И таковыми зачастую бывают печальные итоги революции. Чудом уцелела лишь главная церковь, которая была построена в ХII веке, а потом все достраивалась и достраивалась, вплоть до ХХ века, так что каждая ее часть строилась в разные века.