Как он и предполагал, тоннель привёл его в просторный холл, куда имел выход и второй изогнутый коридор. Оттуда слышались крики и топот, видимо, стражники хотели окружить беглеца, отрезать ему путь к свободе. Женька огляделся и заметил металлическую дверь в массиве, который и огибали коридоры. Женька толкнул её, но железо не поддалось. Тогда он потянул ручку на себя – и о чудо! – дверь гостеприимно распахнулась, впуская его внутрь. Правда, проём был завешен кроваво-красной портьерой, но это было даже к лучшему. Тартанов аккуратно закрыл за собой створку и задвинул засов, потом осторожно выглянул из-за занавеси.
Помещение, где он оказался, напоминало одновременно библиотеку и лабораторию. У одной стены стоял большой письменный стол, заваленный бумагой, тетрадями и книгами, позади него от пола до потолка возвышался книжный шкаф, туго забитый фолиантами. Рядом на стуле лежали свёрнутые в рулоны карты. У стены напротив поблескивал металлический шкаф со стеклянными дверцами. Его наполняли флаконы, стаканы, бутылки и прочие сосуды с жидкостями разных цветов и консистенций. Перед шкафом располагался металлический процедурный стол на колесиках, заставленный лотками, пробирками и колбами. Слева от стола имелась низкая и широкая плита, на которой стоял огромный сосуд, напоминающий скороварку с раздвигающейся крышкой. В высоту этот чан был не менее полутора метров и мог служить неплохим укрытием. Правда, комната имела ещё два выхода, завешенных портьерами, и Женька сначала проверил их. Ближний был заперт. Массивная дубовая дверь под занавесом ясно дала понять, что чужаков она не пропустит. На всякий случай Тартанов попробовал её плечом. Безрезультатно.
В этот момент раздался стук во входную дверь. Женька вздрогнул от неожиданности: преследователи, видимо, вычислили маршрут беглеца. Он бросился ко второй портьере, но тут же отпрянул: за ней послышались шаги и покашливание. Тартанов ещё раз огляделся: больше спрятаться негде – и он, стараясь не греметь наручниками, влез в чан и задвинул за собой крышку.
Стук в дверь усилился. Теперь он ещё сопровождался криками:
– Господин начальник! Вы живы?!
Женька слышал, как прошёл мимо его укрытия хозяин комнаты, который только что возился за портьерой. Брякнул засов – и комната сразу же наполнилась возбуждёнными голосами стражников: