– Что ты, что ты! Даже не думай об этом.
Млада иронично скривилась:
– Я не думаю, а знаю, что даже глубокий омут не сможет смыть с меня этот противный его пот… – и у неё по щеке потекла одинокая слеза.
Недалеко два раза ухнул филин, и сразу же вдали как эхо ему отозвался другой. Млада насторожилась:
– Слышишь?
– Что?
– Филины в ночи перекликаются.
– Филин – птица ночная. Вот и кричит.
– Филин на деревьях селится, а где здесь деревья? Обычно Станко с братьями так в лесу перекликался.
– Ах! – радостная Агапе обняла Младу. – Я верила, понимаешь, я верила…
– Хватит обниматься! – на пороге шатра появился Бураш, а за ним виднелись ещё трое воинов. – Пошли, Куреп ждёт.
– Опять! – сразу сникла Млада.
– Обеих ждёт, – добавил Бураш.
– Зачем? – отпрянула назад Агапе, сразу побелев лицом. – Я не пойду.
– Да кто тебя спрашивать будет? – Бураш схватил Агапе за волосы и вытащил из шатра.
– Агапе! – заверещал Единец и бросился за ней, но один из воинов грубо затолкнул его обратно.
В той стороне, где были лошади хазар, раздались крики. Бураш остановился, продолжая держать Агапе за косу, и приказал одному из воинов, следовавших вместе с ним:
– Узнай, что там?
Воин скрылся в темноте, а Бураш не успел пройти далее и нескольких шагов, как сбоку на него прыгнул волк и куснул его прямо за щёку, а затем отодрал клок одежды на боку. Бураш еле удержался на ногах, оттолкнул Агапе и выхватил меч.
– Прочь, Серко! – крикнула Агапе по-ромейски, и волк, отпрянув и порычав, попятился и скрылся в темноте.
Бураш и оставшиеся воины – втроём, выхватив мечи, испуганно озирались по сторонам, ожидая нового нападения или чего-то неожиданного, а Млада и Агапе уже не могли сдержать радости.
– Пошли, – Бураш толкнул Агапе, и хазары повели девчат дальше.
* * *
В ночной степи, не отдохнувшей от дневного жара, в направлении горящих костров хазар осторожно, почти не шурша травой и не издавая ни звука, скользили три тени. Одной из них был волк Серко, а две других – Векша и Вячеслав. Оба отрока, доверяясь чутью зверя, следуя за ним, вначале двигались быстро, но по мере приближения к хазарам, невзирая на поведение волка, стали чаще останавливаться, прислушиваться, а затем поочерёдно, низко пригнувшись к земле, перебегать на новое место. Векша наготове держал лук со стрелами, а у Вячеслава под рукой были его ножи.