– Нож вынимай только против врагов. В следующий раз отниму и в реку брошу.
Вылезший на берег мокрый Болерад снял с себя лохмотья тины, подобрал свой нож и с угрозой произнёс:
– Ладно, ладно, всё вам припомнится. Вы ещё кровушкой умоетесь…
Вячеслав вскипел:
– Поговори у меня ещё!..
Сфирько положил ему на плечо свою тяжёлую руку и толкнул к костру:
– И ты охолонь!
Болерад вылил воду из своих сапог и, то и дело оглядываясь, побрёл к стаду.
Агапе встала:
– Пожалуй, и я пойду.
Млада вскочила на ноги:
– Я тоже с тобой. Давно я в граде не была.
– Возьмите свежей рыбы с собой, – предложил Станко. – Поменяете в граде на что-нибудь.
Станко выбрал несколько стерлядок, пару крупных лещей и положил их в корзину Агапе. Девочки, держа её с двух сторон, чтобы было легче нести, и поглядывая на Болерада, который никак не мог справиться с непослушными коровами, скрылись за кустами ивы, густо растущими по берегу.
– Заканчивайте греться, – Станко подошёл к костру. – Время не ждет. У костра рыбу не поймаешь.
Юноши начали подниматься от костра, но вдруг раздался крик:
– А-а-а!
От стада коров по направлению к реке сломя голову бежал Болерад, а за ним между коровами скакали три всадника, намериваясь его догнать. Болерад, ломая молодую поросль ивняка, с разбегу бултыхнулся в воду, и всадники, увидев стоящих на берегу детей, повернули коней в сторону костра.
– Степняки! – крикнул Сфирько, бросился к сложенному у костра оружию и схватил кинжал.
Житко воткнул один конец лука в землю и всем телом навалился на другой, натягивая тетиву, а затем выхватил стрелу и прицелился в приближающихся всадников, выискивая будущую жертву. Рядом встал Станко, выставив перед собой острое жало короткого копья. Путята выхватил из костра горящую с одного конца толстую ветвь и тоже присоединился к братьям. Иоанн достал из-под рубашки пращу, положил в неё увесистый камень и начал вращать пращу над головой. Векша со своим кнутом отбежал в сторону и пригнулся к самой земле, словно кошка перед броском на пичужку, неосторожно севшую на землю. И только Вячеслав на тяжёлых, ставших как камень ногах остался на месте и смотрел, как приближаются хазары.
Первый всадник, видя перед собой молодых отроков и чуя лёгкую добычу, начал вертеть над головой верёвкой. Но как только он подскакал, Векша взмахнул своим длинным кнутом и захлестнул им передние ноги коня степняка. Спутанные конские ноги подкосились, конь упал, а всадник кубарем полетел на землю. Сфирько бросился к ещё не отошедшему от падения степняку и с размаху несколько раз воткнул свой кинжал ему в грудь.