Николай повторил эту процедуру несколько раз. Голод немного отступил, прошла вялость после бессонной ночи, появились силы, словно открылось второе дыхание. И он опять зашагал по просеке, надеясь на скорейшее спасение.
Но надежда, как говорится, умирает последней. Только к концу второго дня он вышел к какой-то грунтовой дороге. Двигаться дальше сил уже не было. Через каждые несколько километров перематывал сбивавшиеся портянки. Но это уже мало помогало. Ноги были в кровавых мозолях.
Николай лежал на обочине дороги, от голода его подташнивало. Тяжесть во всём теле. Чувствовал себя той жабой, которую он придавил большим камнем.
Опять смеркалось. Что делать дальше – уже не знал. И решил он лежать так до утра, не обращая внимания на насекомых, на звуки и шорохи. А когда совсем стемнело, Николай заснул.
Под утро его нашли.
– Эй, солдат, ты жив?
Николай поднял голову. Над дорогой стоял густой туман. Он различал фигуры двух мужчин, которых можно было принять за охотников. Один из них, нагнувшись, тряс его за плечо.
– Ты чего тут делаешь? Наверняка же сбежал из своей части. Да?
– Нет, – ответил солдат еле слышно.
– Как зовут?
– Коля.
– Ты смотри, Саня, как его покусали, вся рожа опухшая, – сказал человек своему спутнику.
– Вижу.
– Ну, и что с ним теперь делать?
– Хрен его знает. Гера, проверь – он не пьяный?
– Нет, вроде.
– Эй, парень, идти можешь? – спросил его охотник, который отзывался на имя Саня.
Николай привстал, облокотившись на руку. У него закружилась голова, перед глазами поплыли круги.
– Похоже, сил у него нет, – предположил Гера.
– Сколько дней ты в тайге? – спросил Саня.
– Третий день, – ответил Николай.
– Жрать хочешь?
– Не знаю, наверно.
– Герка, у тебя там хлеб и сыр плавленый, по-моему, оставался. Выкладывай всё, пусть поест.
– Сейчас сделаем, – сказал Гера и полез в свой вещмешок. – У меня ещё морс клюквенный есть.
– Вытаскивай, дай ему.
Саня помог Николаю сесть, а Гера развернул материю, похожую на женский платок, и положил остатки своих припасов перед солдатом.
– Спасибо, – сказал Николай.
– Ты бери, бери, потом благодарить будешь, – сказал Гера, присаживаясь рядом.
Николай с жадностью откусил чёрный, немного чёрствый хлеб. Голод усиливал его аромат. Вкус этого куска был просто изумительным.
– Коля, старайся дольше жевать, а то пища может не усвоиться, – посоветовал Гера. – На вот морс, запей.