В столовой было шумно и душно. Стоял настолько сильный запах рыбных котлет, которые готовили к сегодняшнему обеду, что он перебивал собой все остальные запахи и даже сладкая гречка с молоком из-за этого имела кошмарный привкус рыбы.
Рат не спеша допивал свой чай и наблюдал за тем, как Илья Дюжин со своим подпевалой задирал сидящих рядом девчонок, кидался в них пожеванными кусочками тетрадного листа и громко гоготал, в общем делал все то, что и обычно, когда не было поблизости Розы Андреевны, пожалуй, единственной, кого он побаивался. Дружба у Рата с ним, само собой, сразу же не заладилась, и Илья частенько его доставал. Но все изменилось, после одного случая.
Года три назад в столовую через полуоткрытое окно залетел голубь. Бедолага испуганно метался между рядами, то и дело пытался приземлиться на тарелки с ужином, в следствие чего снес хлебницу. Пару раз он с надеждой подлетал к окнам, но не найдя выхода, снова возвращался к столам и носился, как сумасшедший. Так продолжалось пока птицу не поймал Дюжин. Увидев, его кривую ухмылку и жестокий блеск в глазах, Рат понял, что если уж живое существо угодило ему в руки, то пиши пропало. И хотя Илья был гораздо выше его и плотнее, мальчик не мог оставить голубя на растерзание. Он резко схватил его за запястье и крепко сжал, тем самым заставив выпустить из неотесанных лап птицу, а после, недолго думая, зарядил кулаком ему в нос. Здоровяк с такой силой отлетел назад, что сбил с ног, проходившую мимо, Верочку, как называли ее на кухне, с высокими башнями из тарелок на подносе. Посуда вдребезги, поднос погнулся, большой нос Дюжина, напоминающий картофелину, истекает кровью. Вот крику-то было! Ратмиру тогда здорово влетело от Розы Андреевны, зато незадачливого голубя удалось все-таки спасти. Но было еще кое-что – в тот день Рат Громов понял, что, сам того не зная, обладал куда большей физической силой, чем его сверстники. Вот тогда-то большинство мальчишек решили обходить его стороной. Рат был не против – он и сам предпочитал одиночество, ведь чем меньше привязанностей, тем спокойнее. Разве, что Денис искал дружбы с ним. Вероятно, он считал, что это избавит его от вечных придирок со стороны Дюжина и его компании.
Завтрак в столовой подходил к концу. Рядом с Громовым за столом вертелся Денис и что-то пытался рассказывать ему, но слова летели мимо. Правда, когда прыщавый долговязый подросток упомянул о сплавленных между собой серебряных наконечниках для стрел, которые по слухам были найдены на дне Голубого озера, Рат заинтересовался и навострил уши.