Первый русский египтолог Владимир Семенович Голенищев (1856–1947) известен прежде всего коллекцией древностей, в течение многих лет собранной им по всему Египту. Именно она впоследствии послужила ядром египетского собрания Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина в Москве.
Однако В. С. Голенищев не ограничивался простой покупкой древностей у местного населения. В 1884–1885 годах он посетил пустынную долину Вади Хаммамат, чтобы уточнить известные ранее по копиям прусского исследователя Карла Рихарда Лепсиуса (1810–1884) наскальные надписи и открыть новые. Таким образом, впервые в российской истории состоялась эпиграфическая экспедиция в Египет.
В 1887 году Русское императорское археологическое общество (Отделение восточной археологии) избрало В. С. Голенищева своим членом, и в 1888–1889 годах он провел полевой сезон в Египте – первый в истории отечественной археологии.
В. С. Голенищев предпринял раскопки в местечке Тахта в Верхнем Египте, где обнаружил памятники фараона Амасиса (570–526 годы до н. э.) и остатки храма римского времени. В столице Фаюмского оазиса – городе Мединет эль-Фаюме (древнем Крокодилополисе) он нашел колонну от культового сооружения времени правления XII династии, тем самым локализовав положение храма, посвященного крокодилоголовому богу Себеку. В. С. Голенищев также провел раскопки в Телль эль-Масхуте, в районе древнего канала, соединявшего Нил с Красным морем, – своего рода предшественника Суэцкого канала. При этом была обнаружена стела царя Дария I, завершившего строительство канала или расчистившего старое русло.
Благодаря единственному и кратковременному сезону В. С. Голенищев фактически стал первым русским египтологом, проведшим полевые исследования в Египте. К сожалению, работы не были продолжены, и Россия долгое время не участвовала в археологическом изучении местных памятников.
В 1950-х годах правительство молодой Арабской Республики Египет приняло решение о строительстве новой дамбы на Ниле в районе города Асуан, получившей название Высотной Асуанской плотины. Первая дамба, возведенная англичанами в 1902 году[2], уже не соответствовала запросам, поэтому понадобилось создать новый гидроузел на великой африканской реке.