– Следующего раза? Мы еще этот не пережили! – возмущалась девушка, – и откуда такая сумма за кухню? Может, миссис Вэнди ошиблась в расчетах?
– Нет, я все пересчитывал, – невозмутимо продолжал молодой человек, принимаясь с аппетитом за яичницу.
– Эми, вот увидишь, тебе понравится! Ты ведь ни разу не отмечала свой день рождения так широко. Стоит только попробовать! – пытался переубедить виновницу торжества Кристофер, сидящий с друзьями за одним столом.
Но за прошедшую неделю ее мнение едва поменялось. Чем ближе был вечер торжества, тем больше вопросов появлялось у девушки.
– Просто Арчи давно хотел использовать бальный зал по его прямому назначению, – к такому выводу пришла она.
В то время, как Эмилия тщетно пыталась подсчитать про себя конечную сумму расходов на все предстоящее менее, чем через час пиршество, в одной из дверей показались официанты, которые под командованием мисс Уэстер промаршировали в зал с очередной порцией отполированного до блеска сервиза. Она деловито прошагала за ними и начала свой контрольный обход вокруг вверенных ей семейных реликвий.
Через десять минут, которые прошли в почти немом волнительном ожидании, все присутствующие в зале услышали ускоренный шаг лакея. Он прошел сквозь центральные двери и с огнем в глазах торжественно объявил:
– Едут!
Сердце Эмилии дрогнуло, для нее этот возглас был равен сигналу начала битвы. Ей хотелось стать невидимым призраком, который лишь наблюдает происходящее вокруг. Она проводила взглядом Арчи, который радостно подбежал к граммофону, стоящему в углу в окружении симфонии благоухающих цветов. Он ловко справился с пластинками, и воздух внезапно пронзила ободряющая музыка.
Арчибальд подбежал к Эмилии и взял ее за руки.
– Идем, дорогая, твой вечер начинается! – успокаивающе произнес он так, чтобы слышала лишь она и потянул ее за собой в холл к входным дверям.
Первыми на белой дорожке, ведущей к парадному входу и обрамленной фонариками и клумбами сирени, показались силуэты весело болтающих молодых людей. Эмилия увидела знакомые лица и застенчиво улыбнулась.
– Эми, с днем рождения! – грянули хором низкие мужские голоса.
Спустя час в зале было яблоку негде упасть, множество голосов сливались вместе с музыкой в один неразборчивый гул. Одни гости сновали туда-сюда в поисках своих знакомых под звон бокалов, другие дежурили за столами в ожидании появления первых блюд, третьи уже заполнили и оживили танцевальный паркет. Публика была примерно одного возраста и состояла в основном из многочисленных друзей Арчибальда и их знакомых.