– Всё в порядке, Игер? – Огненная рука слабо улыбнулся, под выразительными чёрными глазами образовались тяжёлые мешки, – нам не стоило так безрассудно доверяться этим людям…
– Всё хорошо, Чернисар, – Игер принялся за чуть остывший завтрак, кивнул на спящий контрабандистов, – они доверяют нам, а это повод довериться им.
Огненная рука пожал плечами. Справив нужду, Недиксар присоединился к трапезе, и их разговор направился в иное русло, пока Игер и Чернисар не провалились в сон, длившийся вплоть до полудня.
Тринадцать дней продвижения на юго-восток по булыжным дорогам и пустынным равнинам сильно измотали компанию контрабандистов. Идти приходилось с утра и до глубокой темноты, периодически устраивая короткие перерывы на отдых и перекус. Коймдар, ведущий группы, тщательно выбирал маршрут, обходя редкие деревушки и наиболее оживлённые дороги. На пятнадцатый день Игер заметил странного зверя в двухстах метров от стоянки, который высоко задрал круглую голову, покрытую тёмной шерстью, обнюхивая воздух. Веталган, вооружённый единственным арбалетом контрабандистов, взял животное на прицел:
– Землегрыз, в одиночку эти чудища нападают редко, они почти слепы, но по запаху способны преследовать добычу много километров, – арбалет взвизгнул, но болт ударил в землю в паре метров от землегрыза. Чёрный зверь утробно зарычал и бросился бежать, размашисто работая массивными лапами, и вскоре скрылся за ближайшим холмом.
Прохладный дождь безостановочно моросил несколько дней и ночей. В полдень, когда отряд устроил стоянку в заросшей кустарниками низменности недалеко от булыжной дороги, чтобы немного согреться у слабенького костра, который мгновенно пожирал наиболее сухие веточки и листья, с недовольным шипением выплёвывая тонкие струйки дыма, навстречу группе вышел путник в грязном ободранном плаще, штанах из грубой ткани с бледно-красными разводами на бедре и голени левой ноги. На потемневшем от влаги деревянном посохе выделялись кривые царапины, оставленные острыми клыками. Коймдар добродушно предложил незнакомцу отдохнуть у костра, протянув тому железную флягу с соком сладоцвета.
– На западе плохо, – вдоволь напившись начал путник, протянув изодранные руки вплотную к костру, сморщенные пальцы со сломанными ногтями дрожали, облизываемые язычками жидкого дыма, – болезнь, смерть… Люди умирают. Много.