– Это открытие сделало его знаменитым?
– Собственно, оно его погубило. Он погиб при осмотре кальдеры.
– О! – Экберг пробормотала что-то в диктофон. – Кальдера. Значит, это вулкан?
– Потухший вулкан. Вообще, довольно странная штука – единственное геологическое образование на тысячи квадратных миль промороженной тундры. До сих пор идут споры, как могло такое произойти.
– Доктор Салли говорил, что там опасно. Что он имел в виду?
– На самом деле гора Фир – всего лишь мертвый конус доисторической лавы. Из-за погодных условий и под давлением ледника она стала хрупкой. – Он показал на острые как ножи разломы в долине, затем на одну из больших пещер, усеивавших внизу горный склон. – Подобные лавовые ходы возникают, когда поверх активного потока магмы образуется застывшая корка. За многие годы их своды становятся ненадежными и легко могут обрушиться. В итоге гора напоминает огромный карточный домик. Нашу находку мы обнаружили в конце одной из таких пещер.
– А белые медведи, о которых он упоминал?
– На вид они вполне симпатичные твари, но крайне агрессивные по отношению к человеку, особенно в наше время, когда их повсюду теснят. Вашим людям, когда они сюда явятся, лучше не покидать огороженную территорию без оружия. На базе есть склад крупнокалиберных ружей.
С минуту они поднимались молча, затем Экберг заговорила снова:
– Вы ведь палеоэколог, верно?
– Да, специалист по четвертичному периоду.
– А чем именно вы здесь занимаетесь?
– Палеоэкологи вроде меня пробуют получить представление об исчезнувших экосистемах на основе ископаемых и других древних свидетельств. Мы пытаемся определить, какие существа обитали на земле, чем они питались, как они жили и умирали. Я выясняю, какая экосистема существовала здесь до наступления ледника.
– Ибо теперь, когда ледник отступает, эти свидетельства проявляются?
– Именно.
Она посмотрела на Маршалла проницательным, испытующим взглядом.
– Что за свидетельства?
– Следы растений. Слои ила. Некоторые макроорганические остатки вроде древесины.
– Ил и труха, – сказала Экберг.
Маршалл рассмеялся:
– Не слишком модная тема для «Терра-Прайм», верно?
Она рассмеялась в ответ:
– И на что они вам?
– Дерево и прочую органику можно подвергнуть радиоуглеродному анализу, чтобы определить, как давно похоронил их ледник. В отложениях ила можно найти пыльцу, которая, в свою очередь, скажет о том, какие растения и деревья доминировали здесь до оледенения. Понимаете, современные экологи изучают мир таким, каким он сделался после долгих веков человеческого влияния. А я выясняю, каким он был до того, как человек стал царем природы.