В историю султан Сулейман вошел, как один из немногих, которые лично участвовали в военных походах и возглавляли свое войско. Первый поход он предпринял уже через год после начала своего правления. Его влекли венгерские земли. Султан отправляет посла к королю Чехии и Венгрии Лайошу и требует уплаты дани. Однако молодой король, доверившись своим советникам, арестовывает посла и отправляет его в свою тюрьму. Это было расценено Сулейманом, как неуважение, и он объявляет войну Венгрии. Превосходно укрепленная крепость Шабац быстро пала под натиском османских войск. В результате этого военного похода обширные земли по левому берегу Дуная отошли к османам. Затем были Тунис и Алжир, Ирак и Тебриз.
Именно султану Сулейману Мальтийский орден обязан своему появлению. В 1522 году султан повел свои войска на греческий остров Родос, где прочно обосновались рыцари-госпитальеры, которые пиратствовали на Средиземном море и создавали большие проблемы для торговых отношений Османской империи и Египта. Помогали янычарам 400 кораблей. Перед штурмом султан послал ультиматум с предложением мира, но магистр рыцарей решительно отверг его.
Осада острова длилась несколько месяцев: корабельные пушки поливали ядрами с моря, а янычары делали подкопы и устанавливали мины. В ответ рыцари рыли многочисленные туннели и также закладывали мины. В конце концов Сулейман предложил рыцарям мир. Переговоры были успешными: султан гарантировал сохранить жизнь рыцарям, дать им возможность покинуть остров со своим имуществом. Если кто-то не захочет уезжать, то они смогут сохранить свои хозяйства, смогут свободно исповедовать христианскую веру. Султан также гарантировал освобождение от налога на протяжении пяти лет. Предложение было воистину очень щедрым, и рыцари согласились принять его, основавшись впоследствии на острове Мальта. Там позднее и был образован Мальтийский орден.
Укрепив свои позиции в восточном средиземноморье, султан Сулейман направился покорять побережье Красного моря, в котором господствовали португальцы. В 1524 году османский флот вошел в Красное море в районе порта Джидда, сейчас это территория Саудовской Аравии, и разбил португальский флот.
Алжир был захвачен через год. Алжирский флот под предводительством известного пирата Хайреддина Барбароссы стал грозным оружием османов, используемый во всех морских походах.