Я понял, что проговорился, и замолчал. Друзей выдавать не стану!
Но, похоже, учителя подробности не интересовали. Он прошелся по ряду между партами в полной тишине. Подойдя к моей парте, проговорил:
– Превращать тряпки в золото – это, конечно, хорошо. В нашей стране полно тряпок, а, вот, золота не хватает. Но сегодня вы останетесь после уроков для беседы. Мы в учительской поговорим. Родителей пока вызывать не будем.
И я остался на уроке. С сажей на лице, и с тревогой в сердце.
В учительскую я шел, как на казнь. Весь вспотел, и меня тошнило. Воображение разыгралось. Мне виделись пытки и слышались грозные голоса.
Но, к моему удивлению, в учительской был только Яков Семенович и две молоденькие практикантки из университета. Они были неопасны.
Когда я вошел, одна из училок спросила меня: «Ты к кому?» Я ответил. И только тогда Яков Семенович обратил на меня внимание.
– А! Это вы, молодой человек? Что ж… Прошу!
Он указал мне на стул рядом с собой. И пока я шел к нему, учитель встал из-за стола. Казалось, он обдумывал с чего бы начать. Спросил бы у меня, я бы ему подсказал. Но Яков Семенович молчал. И когда я уже стал нервничать, он вдруг заговорил.
– Спичками, значит, тряпки поджигали?
– Ну, да… А чем еще?
– Спички-то у тебя с собой?
Я протянул ему коробок, еще не понимая, к чему это он ведёт.
– Пересчитай их.
Я это сделал.
– Если у тебя получилось двузначное число, сложи первую и последнюю цифру. Отними это количество от общего количества спичек. Если там однозначное число – то просто отними его.
Я не очень понял.
– Ну, смотри. Допустим, у тебя там, в коробке – 18 спичек. Отнимай 1+8, значит 9. И я скажу тебе, сколько в коробке спичек осталось. Тебе понятно?
– Да.
– Тогда начинай. Я не смотрю!
Я сделал и это.
Яков Семенович покрутил коробок в руках. Затем потряс им у уха. Возвращая мне, сказал:
– Тут 33 спички. Пересчитай.
Я не знал, что делать. Быть может, это шутка? Но он словно угадал мои мысли.
– Пересчитай. Я не шучу. В коробке – 33 спички.
Я выложил всё из коробки на стол. Пересчитал… В коробке оказалось… 33 спички! Не может быть! Откуда он узнал? Это какой-то фокус.
Но Яков Семенович глядел на меня серьёзно.
– Попробуем еще? – спросил он;
– Конечно!
– Тогда ты можешь выйти в коридор. Отними или прибавь в коробку любое количество спичек, если захочешь. Пересчитай их, отними сумму первой и последней цифры, и зайди снова.