– Цезарь, – наконец позвала она. – Це-за-арь, – повторила она по слогам.
Слон обернулся. В его глазах, она могла бы поклясться, блестели слезы. Ей стало невыносимо жалко этого опечаленного гиганта, попавшего в рабство.
– Цезарь, милый, – повторила Рита. – Что с тобой?
Возможно, ее голос тронул животное. Или настало время для нового сигнала? Цезарь похлопал короткими индийскими ушами, вскинул голову, поднял хобот и протяжно затрубил на весь зоопарк. Это был крик смертельной тоски. Так прощаются с жизнью. Или он хотел дозваться кого-то? Проститься с другим существом?
– Он уже две недели толком не ест, – сказал кто-то рядом. – Хобот воротит, чего ни дай.
Рита обернулась. На парапет облокотился пожилой работник зоопарка в серой форме.
– Посмотрит на бананы и уйдет в угол, – добавил тот. – Разве что не плюнет. Схуднул бедолага. Причем здоров, как наш ветеринар сказал.
– А почему?
– Да кто ж его знает? Животное оно и есть животное. Сказать-то не может. А мы – гадай. Жители, что по соседству, говорят, как в джунглях живем. Просят усыпить, чтобы не мучился. Другие грозятся в бананы ему гвоздей насовать, чтобы издох поскорее.
– А кто за него отвечает, за Цезаря?
– Директор за него отвечает. Ветеринар отвечает. Я тоже отвечаю.
– А как с вашим директором поговорить?
Работник усмехнулся.
– А ты, милая, кто ж такая, чтоб с нашим директором разговаривать?
Рита достала корочки журналиста.
– Я – корреспондент «Волжской зари».
– А-а, тогда ясно. Молодая совсем, ишь, а уже корреспондент. В главном корпусе у нас директор сидит. Иван Иваныч. Хороший мужик. Сразу не прибьет – считай, повезло. Сходи к нему, сходи, милая.
Рита быстро вышла к главному корпусу, смело открыла дверь в секретарскую, перешагнула порог и показала корочки.
– Я корреспондент «Волжской зари», мне нужно срочно поговорить с Иваном Ивановичем Полетаевым.
Секретарша смерила юную корреспондентку зорким оценивающим взглядом, немного подумала, но сообщила по селекторной связи о посетительнице. Уж больно девочка показалась ей самоуверенной.
– Пустите, – откликнулся тот.
Рита вошла в кабинет директора.
– Здравствуйте, – оглядывая скучную обстановку, сказала она.
– День добрый, – отозвался крупный мужчина в очках. – Чем обязан?
Рита еще раз огляделась, на этот раз с нарочитым вызовом.
– А где головы кабанов и лосей? – вдруг спросила она. – Стены-то пустые. Где рога? – Она обвела пальцем кабинет директора. – Где чучела львов, медведей и волков?