Межпланетный экспедиционный комплекс стремительно летел вперёд в холодном мраке космоса. Сверхмощные современные двигатели уносили его прочь, всё дальше от Земли. А вдалеке виднелся Марс, и с каждой минутой расстояние до него хотя и медленно, но неумолимо сокращалось.
Видеонаблюдение, в том числе скрытое, за тем, что происходит на борту, осуществлялось непрерывно. Нахождение в одиночестве столь длительное время, да ещё и в условиях, когда вокруг тебя только космос, могло легко привести к развитию депрессии, апатии, которые, в свою очередь, способны были свести человека с ума. Поэтому контролю над жизнью Карташова уделялось самое пристальное внимание. В случае каких-либо отклонений в его поведении полёт предполагалось прервать, доступ к жизненно важным системам корабля блокировался, а сам экспедиционный комплекс по команде с Земли изменил бы курс и возвратился назад.
Однако пока никаких странностей наблюдавшие за космонавтом сотрудники командного пункта не отмечали. Всё проходило нормально, без каких-либо сложностей и непредвиденных ситуаций. Как говорят специалисты, «в штатном режиме». Полёт был автоматизирован и управлялся бортовым компьютером, а Юрию лишь приходилось время от времени проверять показания приборов и систем космического корабля. Остальное же время он мог полностью посвящать подготовке к пребыванию на Марсе, физическим упражнениям, сну, чтению, приёму пищи и удовлетворению бытовых потребностей в просторном жилом отсеке корабля.
Юрий с нетерпением ждал времени, когда он сможет поговорить по видеосвязи с Ольгой и детьми, увидеть их лица, услышать их голоса. На многие месяцы такой способ связи станет единственной возможностью для Карташова видеться с близкими, поэтому едва ли не больше, чем о поломке двигателей или оборудования, обеспечивающего корабль кислородом, он волновался об исправности средств коммуникации.
Тем временем в обшивке межпланетного комплекса уже появилась и стала медленно расти трещина…
***
А где-то на Земле, в миллионах километров от отца, в своей уютной спальне, стены которой сплошь покрывали рисунки животных и героев сказок, Матвей и Вика готовились спать.