Больше всего на свете Белинда нуждалась в родителях и верных друзьях, чего у нее никогда не было, не беря в расчет толстушку Бесси. Она была старовата для настоящей подруги, с которой можно прогуливаться по парку, сплетничать о мальчиках и примерять одежды друг друга. Она давно трудилась на семейство Линкольнов, застав времена, когда был жив старик Грейсон, дедушка Белинды. Бесси всегда была добра к Бел, вкусно готовила и умела утешить, когда это было нужно.
После смерти Патрисии, дела в свои руки взял Джейкоб Ботт, который управлял финансами и прочими делами старушки. Он зачитал завещание бабушки в присутствии Белинды и Бесси, в котором значилось, что все состояние и поместье достается единственной наследнице. За этим всем следовало большущее – НО. Бел не могла распоряжаться деньгами, пока ей не стукнет восемнадцать лет.
Поэтому она не могла оставаться в доме без присмотра. Экономка Бесси хотела было взять опекунство над девочкой, но мистер Ботт ей не позволил. Он сам стал опекуном и определил Бел в частную школу-пансион. Чему сиротка была не особо рада.
Накануне отъезда, когда вся одежда была уложена в купленный незадолго до этого дня огромный чемодан коричневого цвета, Белинда спустилась в кухню, в которой Бесси старательно готовила обед. Запах, доносившийся из кастрюль, был восхитительный и разогревал аппетит. Бесси была рада за Белинду, что та отправляется в новую школу, но на самом деле ей было так же грустно, как и девочке, просто она умела скрывать свои чувства.
– Ты рада, что отправишься в этот пансион Линда? – Бесси вскинула вверх свои брови гусеницы, ожидая положительного ответа.
– Вовсе нет, – отрезала Бел.
– А, по-моему, это прекрасный шанс завести новых друзей, – проговорила она, нарезая пучок зелёной петрушки.
– Почему я не могу остаться с тобой? – надув губы спросила Бел.
– Линда, не все так просто. Твой законный представитель мистер Ботт и он теперь решает, как для тебя будет лучше. К тому же ты совсем скоро вырастишь и сможешь вернуться в этот дом, а я буду ждать тебя здесь. И не забывай, никто не отменял каникулы, – Бесси отложила нож в сторону и приободряющее обняла девочку.
– Обещай, что ты не бросишь меня и не найдешь себе новую работу! – потребовала Бел.
– Обещаю, да и к тому же как я могу, ведь мне неплохо платят, – Бесси лукаво улыбнулась и толкнула девочку своим бедром.