В 2003 г. Институт высшего образования Шанхайского университета впервые опубликовал Академический рейтинг мировых университетов (ARWU, Academic Ranking of World Universities, или Шанхайский рейтинг). С 2009 г. составлением рейтинга руководит Шанхайское рейтинговое агентство – полностью автономная организация, формально не входящая в состав какого-либо университета и не подчиняющаяся правительственным структурам. Первоначально составление рейтинга было призвано помочь проанализировать позиции китайских университетов в мировом высшем образовании. В качестве показателей, использовавшихся при составлении формулы рейтинга используются следующие критерии: количество выпускников – лауреатов Нобелевской и Филдсовской премий; сотрудников – лауреатов этих же премий; количество сотрудников, входящих в список высокорейтинговых ученых (HCR, составляется агентством Claritative Analytics); количество статей, опубликованных в журналах Science и Nature, индексы цитирования, которые составляются Институтом научной информации (ISI) – Индекс научного цитирования (Science Citation Index, SCI), Индекс цитирования по искусствам и гуманитарным наукам (Arts and Humanities Citation Index, AHCI) и Индекс цитирования социальных наук (Social Science Citation Index, SSCI). Все эти показатели оценивались по отношению к численности сотрудников университета.
Несмотря на то, что Шанхайский рейтинг с первого же года своего существования оказался широко востребован мировым академическим сообществом, а сегодня демонстрирует относительные позиции около 1000 высших учебных заведений, его критерии не были восприняты в качестве окончательных и универсальных. Как следствие, возник еще целый ряд рейтингов (на данный момент существует около 20 глобальных, а также множество национальных и региональных рейтинговых систем). В «большую тройку» глобальных рейтингов входят Шанхайский рейтинг, Рейтинг университетов мира по версии Таймс (THE), и Международный рейтинг лучших университетов по версии консалтингового агентства Quacquarelli Symonds.
В 2004 г. британское издание Times Higher Education (Таймс – Высшее образование) в коллаборации с консалтинговым агентством Quacquarelli Symonds начали публикацию международного рейтинга, однако в 2010 г. их сотрудничество прекратилось; в THE изменилась формула расчета позиций вузов, в то время как Quacquarelli сохранило изначальную методику.