Наталья радостно поглядывала на Матвея и Валентину. Взяла их медали в руки и долго молча разглядывала. Разговор за столом оживился, каждый раз возвращаясь к событиям на базе. Молодежь наконец-то начала мало-помалу догадываться о том, что произошло здесь чуть больше двух недель назад. Настя, Артем и Ира мысленно удивлялись, часто переглядываясь: «А в газетах ничего не было. Ну, надо же!». За первой рюмкой последовала вторая, затем третья…
Часа через полтора Карпенко начал прощаться:
– Нам пора. До Майкопа путь не близкий. – Посмотрел на Ингу и Василя: – За вами завтра утром моя машина подъедет и увезет в аэропорт Краснодара. Билеты заказаны.
Жарова поблагодарила:
– Спасибо, Олег Ефимович!
Генерал улыбнулся:
– Не на чем! Это вам спасибо за все. Будете снова здесь, позвоните мне. Все дела отложу, но с вами встречусь. – Хитро взглянул на Горного: – Надеюсь, Василий Николаевич, что терять время вы не станете!
Выразительно поглядел на женщину рядом с полковником и подмигнул:
– Держи его крепче и помни, что он привык рубить с плеча. Попробуй не обижаться и не отпускай окончательно. – Василь отчетливо нахмурился, но Карпенко шлепнул его по плечу: – Это я по старой дружбе. Надеюсь, что ты все же поймешь.
После отъезда военных гулянка продолжилась. Тосты шли один за другим. В кафе стоял неумолкаемый гул голосов, перемежаемый казачьими и русскими песнями. Жарова вскоре почувствовала, что основательно «нагрузилась». Такое случалось с ней редко. На сердце было спокойно и хорошо. Она поглядела на Горного и увидела совершенно трезвый взгляд мужчины. Улыбнулась:
– Извини, но я пьяна!
Он пожал плечами:
– Сегодня не грех и напиться!
Инга чуть склонила голову набок и лукаво сказала:
– Но ты трезвый!
Василь рассмеялся и шепнул ей в ухо:
– Притворяюсь! Привык держать себя в руках, но стоит встать – и все поймут!
Жарова прижалась к его плечу головой. Тихо попросила, заглядывая в глаза:
– Расслабься хотя бы сейчас. Ты среди своих.
Оба заметили улыбки на лицах Валентины, Натальи и Алексея. Да и остальные глядели на них. Селиверстов покрутил головой. Подмигнул Галине. Коноплев поглядел на жену, затем на Ингу с Василем:
– Какая же вы красивая пара. Верно, Маш?
Женщина улыбнулась:
– Точно! Не поверишь, что не женаты.
К удивлению Инги, Горный не вспылил и не нахмурился. Покрепче обнял женщину за плечи, спокойно поглядел в лицо и сказал: