– Кто разрешил? С ума сошли? Противнику все наши посты видны, – возмущался Меньшиков. – Никаких костров. Пусть по две шинели надевают.
Кругом виднелись норы землянок. Рота солдат ужинала, сидя прямо на земле. Ружья стояли в козлах. Дневальный хотел подать команду к построению, но Меньшиков жестом остановил его. Солдаты продолжили ужин.
– Что они такое едят? – удивился Меньшиков. – Кофе, что ли? Почему ложками? А жуют что, зёрна? Ничего не понимаю. Потрудитесь, пожалуйста, разузнать, что у них в котелках? – приказал он адъютанту Панаеву.
Панаев слез с коня, подошёл к солдатам. Поприветствовал их, попросил дать отведать кофе. Ему протянули котелок с бурой жижей. Панаев попробовал, поблагодарил и вернулся к князю. На ходу отплёвывался и вытирал губы платком.
– Они едят тюрю из сухарей, – доложил он.
– Из одних сухарей? Без мяса?
– Больше им ничего не выдавали. Последний подвоз довольствия был две недели назад.
– А почему вода тёмная?
– В последнюю приёмку прислали гнилые сухари, так солдаты их на углях прокаливают, а потом варят с солью.
– Это, случаем, не те сухари, которые в Южной армии забраковали?
– Они самые.
– Хорош Горчаков, ловко он мне гнильё сбагрил.
– Может не Горчаков вовсе, а его интендантство? – несмело поправил Панаев.
– Он, не он! Теперь-то какая разница? Чем мне армию кормить?
Подъехали к штабу генерала Горчакова. Бревенчатая изба под соломенной крышей с крохотными окошками.
– Пётр Дмитриевич, – обратился Меньшиков к Горчакову, слезая с коня. – Вы видели, что ваш брат прислал нам?
– Вы что имеете в виду?
– Гнилье под видом сухарей.
– Но, Александр Сергеевич, дорога сюда не из лёгких, – развёл руками Горчаков. – Дожди чуть ли не каждый день. Промежуточных магазинов у нас нет. Пока добрались до нас эти сухари – подгнили немного. Что делать?
– Немного? – негодовал Меньшиков.
– Транспорта мало, – пытался защитить брата Горчаков. – В этом-то вопросе Михаил Дмитриевич никак не виноват. Весь транспорт задействован на доставку пороха и снарядов. До сухарей ли тут?
– Хорошее оправдание, – иронически заметил Меньшиков, заходя в избу. Увидел генерала Липранди, обратился к нему: – Павел Петрович, ну хоть вы научите, как целую армию гнилыми сухарями накормить? Вы человек бывалый, практичный.
– Видел я эти сухари, – хмуро ответил Липранди. – Что теперь сделаешь? Съедят. Очень прошу: вы, только, шум не поднимайте. Другой еды нет. На нет и суда нет.