– Когда вы вошли в залу, то ослепили всех своей красотой, сударыня.
Елена подняла глаза и обомлела – перед ней стоял он – незнакомец, спасший ее на утесе, и ослепительно улыбался. В сильном волнении Елена отступила назад, едва не уронив поднос, но герцог схватил ее за руки.
– Тише-тише, падать больше не надо, – весело произнес он, поправляя на подносе кувшин с вином.
– Вы?! – едва смогла вымолвить Елена.
– О чем ты шепчешься с этой служанкой, Кольбейн? – спросила красивая девушка в белом платье.
Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.
– Иди разливай вино, что застыла? – приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. – Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.
Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.
– Ну конечно, госпожа Вигдис, – галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, – не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.
Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.
– Ну как все прошло, дорогая? – поинтересовалась Магги, забирая поднос.
Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:
– Что-то случилось? Почему ты такая бледная?
Елена не отвечала.
– Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!
– Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.
Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.
Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.